Astrónomos anunciaram a descoberta daquela que poderá ser uma «Terra gelada»: um mundo rochoso, frio mas potencialmente habitável, semelhante ao nosso e situado a menos de 150 anos-luz.
Segundo um estudo recente, este candidato a exoplaneta, chamado HD-137010 b e notavelmente parecido com a Terra, poderá ser ligeiramente maior e ter cerca de 1,2 vezes a massa do nosso planeta. O seu ano também poderá durar quase o mesmo que o terrestre, uma vez que parece completar uma volta à sua estrela alaranjada e tranquila a cada 355 dias.
Com base na duração da órbita, os investigadores calculam que existe uma probabilidade de 51% de HD-137010 b se encontrar mesmo dentro da zona habitável da estrela, junto ao limite onde poderá formar-se água líquida à superfície.
HD-137010 b e a sua estrela
HD-137010 b orbita uma estrela chamada HD-137010, uma anã do tipo K com cerca de 70% do tamanho e da massa do Sol.
Mais fria e menos luminosa do que a nossa estrela do tipo G, esta anã viverá muito mais tempo porque consome hidrogénio de forma mais parcimoniosa. A menor massa de HD-137010 confere-lhe um tempo de vida na sequência principal - o período durante o qual funde hidrogénio em hélio - superior à idade atual do Universo.
No conjunto, HD-137010 destaca-se como uma descoberta singular e promissora: «Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes aos da Terra a transitar uma estrela semelhante ao Sol, suficientemente brilhante para permitir observações de acompanhamento substanciais», afirmam os investigadores.
Serão necessárias observações adicionais para confirmar que HD-137010 b é um planeta, embora a equipa «antecipe que existe uma elevada probabilidade de se tratar de um planeta verdadeiro».
O método de trânsito e a confirmação de HD-137010 b
Os investigadores identificaram indícios da sua existência em dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, entretanto retirado de serviço e o primeiro instrumento da astronomia dedicado à procura de planetas. Para isso, recorreram à técnica conhecida como método de trânsito.
Este método consiste em usar um observatório como o Kepler para «fixar o olhar» numa estrela e aguardar que a sua luz diminua quando um possível exoplaneta transita, ou passa à sua frente. A silhueta produzida provoca uma quebra na luz estelar, que pode revelar o raio e os pormenores da órbita do exoplaneta.
Até agora, os astrónomos observaram HD-137010 b em trânsito apenas uma vez. Como precisam de assistir a vários trânsitos para confirmar um candidato a exoplaneta, os mundos com órbitas semelhantes à da Terra «exigem vários anos de observações».
Ainda assim, há muitos motivos para otimismo. A descoberta de HD-137010 b «demonstra que é possível detetar exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, em órbita de estrelas semelhantes ao Sol através de trânsitos únicos», explicam os investigadores.
As futuras observações poderão ter de aguardar por observatórios da próxima geração, como o PLATO, da Agência Espacial Europeia (ESA), pois estes mundos encontram-se no limite da capacidade de observação das instalações atuais.
Água e clima em HD-137010 b
Por enquanto, os dados disponíveis sobre a órbita e a estrela indicam que HD-137010 b poderá situar-se na zona habitável. No entanto, recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, pelo que a sua temperatura poderá situar-se entre -68 e -85 graus Celsius, sendo ainda mais frio do que o nosso vizinho vermelho, conhecido pelo seu frio intenso.
Embora possa ser mais gélido do que Marte, HD-137010 b poderá ainda apresentar condições atmosféricas favoráveis à existência de água à superfície.
Tendo em conta o que se sabe sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis das respetivas estrelas, os investigadores afirmam que «parece perfeitamente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO₂ favoreça a existência de água líquida à superfície».
Contudo, tal como a longa órbita de HD-137010 b dificulta a sua confirmação, as suas semelhanças com a Terra trazem outra ressalva. Se a abundância de CO₂ for semelhante à terrestre, o planeta poderá estar preso num clima de «bola de neve».
Nesse cenário, o planeta ficaria totalmente coberto de gelo e seria altamente refletor, devolvendo a luz recebida da estrela e reduzindo ainda mais a temperatura à superfície, até cerca de -100 graus Celsius.
HD-137010 b poderá, contudo, não estar sozinho. Embora pareça isolado, outros sistemas extrassolares conhecidos sugerem o contrário.
Poderão existir mais planetas tanto no interior como no exterior da sua órbita. Na verdade, esses corpos poderiam formar uma «arquitetura semelhante à do Sistema Solar», com vários planetas distribuídos pela zona habitável e, talvez, um membro mais distante do tamanho de Júpiter.
Com tantas semelhanças em relação ao nosso próprio sistema, poderá uma «Terra gelada» albergar vida? Um mundo congelado poderá não parecer favorável à vida tal como a conhecemos, mas a própria Terra passou várias vezes por fases de bola de neve ao longo dos seus 4,5 mil milhões de anos de evolução geológica.
O estudo foi publicado na revista Cartas do Jornal de Astrofísica.
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