As múmias do Antigo Egito têm um cheiro característico, conhecido apenas por quem se aproximou o suficiente para o sentir. Agora, os cientistas captaram estes vapores invisíveis para encontrar pistas sobre os métodos usados no seu embalsamamento.
Habitualmente, os arqueólogos recorrem a uma análise mais invasiva: cortam um pedaço de ligadura da múmia e dissolvem-no para determinar a composição molecular dos produtos de embalsamamento.
O processo é, porém, destrutivo por natureza. Algumas moléculas podem decompor-se durante a análise e há um limite para a quantidade de ligaduras que se pode retirar antes de a múmia ficar completamente desembrulhada.
O cheiro das múmias do Antigo Egito
Uma equipa de geoquímicos orgânicos da Universidade de Bristol percebeu que havia uma alternativa: recolher compostos orgânicos voláteis (COV) no ar em redor da múmia. Estas moléculas libertam-se facilmente da sua fonte e dispersam-se pelo ar, chegando ao nariz com assinaturas olfativas próprias.
“O cheiro desempenhava um papel vital na mitologia egípcia e na vida após a morte”, explica a equipa no artigo publicado.
“As especiarias seriam valiosas no processo de embalsamamento devido ao seu aroma intenso, que disfarçava os odores desagradáveis associados à morte. Os componentes aromáticos dos materiais de embalsamamento são também uma defesa contra pragas e infeções microbianas nos corpos mumificados.”
Em 2025, os cientistas já tinham sentido de perto o cheiro de nove corpos mumificados no Museu Egípcio do Cairo, descrevendo-o como “amadeirado”, “especiado” e “doce”.
A equipa da Universidade de Bristol quis ir mais longe, relacionando diretamente estes odores antigos com os produtos orgânicos específicos de embalsamamento que os libertam. Desta vez, o instrumento usado para “farejar” foi um analisador molecular.
Como foram analisadas as múmias
Os investigadores estudaram 35 amostras físicas - pequenos fragmentos de resina, ligaduras e tecido humano - provenientes de 19 múmias. Tratava-se de pessoas sem dúvida importantes, que viveram entre cerca de 2000 a.C. e 295 d.C. e representam quase toda a duração da prática generalizada da mumificação no Antigo Egito. Todas as amostras provinham de múmias conservadas em museus da Europa e do Reino Unido.
Pequenas porções destas amostras tinham sido analisadas em 2006 pelo método de dissolução. Esses resultados deram à equipa de Bristol uma referência para avaliar a eficácia do método de “farejar” e identificar os conhecimentos adicionais que este poderia trazer.
Cada fragmento de múmia foi colocado numa câmara para “respirar” e libertar os COV que ainda pudessem conservar-se ao fim de tantos séculos. Os gases retidos foram depois analisados por cromatografia gasosa e espectrometria de massa. Estas técnicas isolam e identificam moléculas específicas na amostra, revelando as gorduras, ceras e resinas usadas no fluido de embalsamamento.
A evolução dos materiais de embalsamamento
Os ingredientes principais mais frequentes eram gorduras e óleos, cera de abelha, resina vegetal e betume. O estudo mostrou também que as receitas mudaram ao longo do tempo.
Nas fases iniciais, os antigos egípcios embalsamavam as múmias com receitas mais simples, à base de gorduras e óleos. Com o passar do tempo, estas fórmulas tornaram-se mais complexas e passaram a incluir materiais mais dispendiosos, como resinas ou óleos de plantas como o pinheiro, o zimbro e o cedro, além de betume.
“As múmias de diferentes períodos históricos apresentam composições voláteis distintas, o que indica que a análise de compostos voláteis pode servir como ferramenta minimamente invasiva para distinguir a cronologia das múmias”, escrevem os autores.
“Assim, a análise de COV pode ser usada como método de triagem preliminar, rápido e não destrutivo, para obter informação analítica útil sem comprometer a integridade da amostra ou para selecionar amostras destinadas a análises mais complexas e morosas.”
A investigação foi publicada na Revista de Ciência Arqueológica.
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