O jazigo de manganês de Battery Hill, no Novo Brunswick, e os 18 mil milhões de euros

Em Woodstock, no Novo Brunswick, o inverno parece silenciar a paisagem industrial. Cobertos de neve, os antigos caminhos de prospeção e os testemunhos de sondagem esquecidos nada revelam a quem passa apressadamente. No entanto, nesta região do Canadá, explorada desde 1943, um jazigo de manganês há muito remetido para os arquivos volta a despertar interesse. Segundo várias análises financeiras, a sua valorização teórica ultrapassaria agora os 18 mil milhões de euros. É um montante vertiginoso, quase irreal, para um subsolo que parecia comum. O manganês não tem o prestígio do ouro nem o brilho do lítio: é cinzento, discreto e frequentemente pouco conhecido. Ainda assim, poderá tornar-se uma peça essencial da transição energética. Esta descoberta antiga talvez tenha ainda muito para revelar.

Um tesouro mineral esquecido durante décadas

O local de Battery Hill, perto de Woodstock, foi identificado durante a Segunda Guerra Mundial, quando o manganês interessava sobretudo às indústrias do aço e do armamento. Os levantamentos de 1943 confirmaram a existência do metal, mas não provocaram uma corrida mineira espetacular. O mundo tinha então outras urgências e prioridades, enquanto a exploração do jazigo parecia demasiado cara ou complexa para a época.

Quase oitenta anos depois, as análises geológicas passaram a ter outra escala. Os estudos publicados sobre o projeto apontam para dezenas de milhões de toneladas de recursos minerais, com um teor de manganês considerado interessante para o tratamento industrial moderno. A cifra superior a 18 mil milhões de euros corresponde a uma estimativa bruta do potencial do subsolo, calculada com base em pressupostos sobre preços, recuperação e transformação.

Esta distinção é fundamental. Uma valorização «no subsolo» não quer dizer que uma empresa vá receber amanhã 18 mil milhões de euros. Entre o minério e a bateria estão estradas, licenças, fábricas, energia, trabalhadores e anos de obras. Um jazigo pode parecer imenso no mapa e continuar vulnerável perante a realidade económica. É isso que torna esta história tão fascinante.

Porque é que o manganês volta ao centro das atenções

O manganês é há muito conhecido pela sua utilização no fabrico de aço: aumenta a dureza das ligas e ajuda a remover algumas impurezas durante a produção. Mas o seu futuro também passa pelas baterias, nas quais poderá ajudar a diminuir a dependência de metais mais caros ou controversos, como o cobalto.

Todos conhecemos o momento em que algo banal ganha subitamente outra importância: uma caixa antiga encontrada no sótão, um terreno de família ou um caderno esquecido. O manganês de Battery Hill faz lembrar essa descoberta, com a diferença de que, neste caso, a «recordação» pesa milhões de toneladas. Os veículos elétricos, o armazenamento de energia e a segurança das cadeias de abastecimento atribuem hoje ao metal um valor estratégico que ninguém teria imaginado em 1943.

O cálculo dos 18 mil milhões de euros segue uma lógica simples, embora possa induzir em erro numa leitura apressada: volume estimado de minério, quantidade recuperável de manganês, preço esperado no mercado e grau de pureza que se consegue atingir. Os investidores acompanham sobretudo a capacidade de produzir manganês com qualidade adequada para baterias. É aí que reside a promessa mais rentável, mas também a vertente mais delicada do projeto.

O que a reavaliação muda para investidores e habitantes

Perante uma cifra tão impressionante, o primeiro passo sensato é examinar a origem da avaliação. Um recurso «indicado» ou «inferido» não tem o mesmo estatuto de uma reserva explorável, validada por um estudo económico completo. Importa ainda perceber se o montante divulgado corresponde ao valor bruto do metal ou ao potencial valor líquido depois dos custos de extração, tratamento e transporte.

Um erro comum seria pensar que um território fica rico assim que se anuncia um jazigo. Sejamos honestos: quase ninguém lê habitualmente um relatório técnico com várias centenas de páginas antes de partilhar uma notícia espetacular. No entanto, os pormenores são decisivos: qualidade do minério, acesso à água, aceitação social, impacto ambiental, fiscalidade e preço mundial do manganês.

Para os habitantes da região, a possível retoma do projeto traz à ideia empregos e infraestruturas, mas também uma preocupação muito concreta com a paisagem local. Uma mina nunca é apenas uma linha num gráfico financeiro: altera estradas, hábitos e, por vezes, a própria identidade de uma comunidade.

«A verdadeira riqueza de um jazigo não se mede apenas pelo que contém, mas também pelo que é possível extrair de forma limpa, sustentável e a um custo aceitável.»

• A acompanhar: os estudos de viabilidade e as autorizações ambientais.
• A capacidade do projeto para produzir manganês destinado a baterias.
• A evolução dos preços mundiais e a concorrência de outros países produtores.

Uma cifra espetacular, mas uma história ainda em aberto

A reavaliação deste jazigo esquecido desde 1943 revela algo que vai além do destino de Battery Hill. Mostra até que ponto a transição energética está a mudar a forma como olhamos para o subsolo. Metais antes considerados secundários tornam-se recursos procurados na corrida às baterias, às redes elétricas e à indústria de baixo carbono. O manganês poderá estar entre esses vencedores silenciosos.

Permanece uma questão menos confortável: será possível aumentar a extração sem repetir os erros mineiros do passado? As promessas de riqueza são apelativas, sobretudo em regiões à procura de emprego e investimento. Mas os cidadãos também esperam garantias quanto à água, aos solos, aos resíduos e à recuperação dos locais. O verdadeiro teste começará no terreno, longe das estimativas brilhantes.

Este jazigo canadiano recorda ainda que os arquivos geológicos continuam a poder trazer surpresas. Um relatório antigo, uma campanha de sondagens passada e uma nova tecnologia: por vezes, basta pouco para voltar a colocar uma região inteira no mapa mundial das matérias-primas. Os 18 mil milhões de euros fazem naturalmente sonhar. A forma como essa riqueza for avaliada, explorada ou protegida dirá muito sobre a nossa época.