Na província chinesa de Yunnan, conhecida pelos seus cogumelos e fungos, os cientistas só agora descobriram uma nova espécie que merece o nome de «rei».
Batizado de Dianjunus rex, ou simplesmente D. rex, este fungo produz corpos frutíferos gigantes em forma de clava, que podem atingir 50 centímetros de altura: aproximadamente a altura de um cone de trânsito.
Mas as dimensões impressionantes não são o único motivo de interesse. Os seus genes também guardam pistas sobre um momento marcante da história da vida na Terra.
Dianjunus rex, uma espécie de uma família única
A micologista Indunil Senanayake, da Academia Chinesa de Ciências, e os seus colegas descrevem a nova espécie num artigo publicado na revista Frontiers in Fungal Biology.
D. rex é o único representante conhecido da família Dianjunaceae.
«Esta espécie notável… oferece uma oportunidade rara de observar a evolução de formas corporais extremas nos fungos», afirma Senanayake.
«A descoberta mostra quanta biodiversidade de fungos ainda falta descobrir nas florestas da Ásia Oriental.»
Ao compararem o ADN da família Dianjunaceae com o de centenas de outros fungos cuja história evolutiva é bem conhecida, os investigadores concluíram que esta se separou dos seus parentes conhecidos mais próximos há cerca de 65 milhões de anos.
A ligação temporal à extinção dos dinossauros
«Esta cronologia levanta uma possibilidade intrigante», diz Senanayake.
A família surgiu apenas 1 milhão de anos depois do impacto do asteroide de Chicxulub, que desencadeou uma extinção em massa.
As alterações profundas no clima da Terra causadas pelo asteroide eliminaram três quartos das espécies de plantas e animais do planeta, incluindo, como é bem conhecido, todos os dinossauros não avianos.
«Após a extinção em massa, as florestas sofreram mudanças profundas, incluindo a disponibilização súbita de grandes quantidades de matéria vegetal morta», explica Senanayake.
«Para os fungos decompositores associados à madeira, essa perturbação ambiental poderá ter criado novas oportunidades ecológicas.»
Não é a primeira vez que os cientistas sugerem que o asteroide que matou os dinossauros provocou uma «explosão» de fungos à escala mundial. Fósseis encontrados no Dakota do Norte, no Colorado e na Nova Zelândia mostram que, após essa extinção em massa, ocorreram aumentos enormes da atividade fúngica.
Os fungos tendem a preferir temperaturas mais baixas e ambientes ácidos. As condições mais frias e escuras que surgem quando catástrofes geológicas obscurecem os céus - como aconteceu com Chicxulub - poderiam facilmente ter criado as condições para uma era dominada por fungos.
Os corpos frutíferos gigantes de Dianjunus rex
D. rex pertence ao filo Ascomycota e é aparentado com fungos como as morquelas, as trufas e os cordíceps. Tal como todos os fungos, os ascomicetas vivem sob a forma de micélio, debaixo do solo ou no interior dos substratos de que se alimentam, como madeira, fezes ou unhas dos pés.
Nas florestas da província de Yunnan, no sudoeste da China, D. rex é frequentemente encontrado na base de carvalhos, incluindo o sobreiro-chinês (Quercus variabilis). Os exemplares registados até agora cresciam em raízes ou cepos em decomposição dessas árvores.
Quando chega o momento de se reproduzir, D. rex desenvolve enormes corpos frutíferos brancos, chamados estromas. Estes cumprem a mesma função que os cogumelos noutros fungos: lançam esporos no ar para que mais exemplares de D. rex possam proliferar no solo da floresta.
Ainda não se sabe, porém, por que razão os estromas de D. rex são tão gigantescos: são os maiores alguma vez registados num ascomiceta. Alguns exemplares recolhidos pelos investigadores pesavam uns impressionantes 2,2 quilogramas.
«Um corpo frutífero que se eleve acima da vegetação e dos detritos em redor poderá permitir uma melhor dispersão dos esporos pelo vento em florestas densas», propõe Senanayake.
«No entanto, uma estrutura tão grande exige um investimento energético considerável, o que sugere que esta estratégia provavelmente só evoluiu onde os benefícios ecológicos compensavam os custos.»
A investigação foi publicada na revista Frontiers in Fungal Biology.
Este artigo foi sujeito a verificação de factos e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário