Cascas de banana como fertilizantes para o crescimento das plantas

Sempre que alguém deita uma casca de banana no lixo, está a descartar um fertilizante pronto a usar que demonstrou favorecer o crescimento de plantas e culturas agrícolas.

As provas disponíveis indicam que a simples incorporação de cascas de banana no solo melhora o crescimento e a saúde das plantas, com resultados superiores aos obtidos em solos não tratados.

A banana figura entre as principais culturas frutícolas do mundo, tendo as colheitas atingido cerca de 116 milhões de toneladas nos últimos anos.

Como a casca representa um quarto do peso de cada fruto, enormes quantidades acabam nos caixotes do lixo das cozinhas, em vez de serem aproveitadas como fertilizante para plantas.

Cascas de banana, plantas e solo

O trabalho que está na origem da nova revisão foi liderado por Nokuthula Khanyile, investigadora da Universidade de Mpumalanga, na África do Sul.

A sua investigação centra-se na transformação de resíduos agrícolas, incluindo cascas de banana, em fertilizantes mais seguros que beneficiem tanto as culturas como a vida no solo.

Numa revisão recente, a sua equipa reuniu os resultados de 126 estudos que testaram fertilizantes à base de casca de banana em numerosas culturas diferentes.

Nessas experiências, as plantas sujeitas a tratamentos com casca cresceram muitas vezes mais em altura, produziram mais folhas ou germinaram mais depressa do que as cultivadas em solo não tratado.

Macronutrientes e química do solo

As cascas de banana são ricas em macronutrientes, ou seja, nutrientes de que as plantas necessitam em quantidades relativamente elevadas.

As análises à sua composição química revelam muito potássio, além de azoto, fósforo, cálcio e magnésio: precisamente os elementos que os agricultores compram nas misturas comerciais de fertilizantes.

Atualmente, a maioria das cascas de banana continua a ser enviada para aterros, onde a decomposição dos alimentos contribui para as emissões de gases com efeito de estufa e desperdiça todos esses nutrientes.

Transformá-las em fertilizante estabelece, em alternativa, uma ligação entre um hábito doméstico comum, comer bananas, e uma agricultura mais limpa, reduzindo também a pressão para extrair ou produzir novos nutrientes.

Dos restos de cozinha ao biofertilizante

Os investigadores chamam biofertilizantes a muitos destes produtos à base de cascas: fertilizantes obtidos a partir de materiais vivos ou que já estiveram vivos.

Alguns métodos são simples, como secar as cascas ao sol, triturá-las até obter um pó grosso e incorporá-lo diretamente no solo antes da plantação.

A revisão identificou uma receita que surgia com frequência: uma mistura de cascas de banana secas com cascas de laranja secas, utilizada como fertilizante. Nos ensaios analisados, esta mistura de cascas de fruta aumentou frequentemente a área das folhas e o comprimento das raízes mais do que os solos não tratados.

Outras equipas esmagaram cascas frescas até formar uma pasta, aqueceram-na com ingredientes simples e filtraram depois o líquido para obter um fertilizante concentrado.

Esse líquido pode ser diluído em água e aplicado no solo, permitindo que as plantas absorvam os nutrientes através das raízes.

Alguns projetos vão mais longe e fermentam cascas de banana com borras de café ou outros resíduos vegetais. Durante esse processo, os microrganismos libertam lentamente nutrientes para o líquido, e os primeiros testes sugerem que os fertilizantes obtidos podem acelerar o crescimento de hortícolas de folha.

Ensaios de cascas de banana em plantas

Numa experiência com ervilheiras, foram testadas cascas de banana deixadas a decompor-se no solo durante períodos diferentes.

As cascas que se tinham decomposto durante cerca de dois meses proporcionaram a melhor germinação e o melhor crescimento, ao passo que uma decomposição mais prolongada resultou em plantas mais fracas.

O mesmo estudo analisou também cascas decompostas em água, em vez de solo. Estas apresentaram a taxa de germinação mais elevada após cerca de seis meses, mas a altura das plantas deixou de melhorar à medida que a decomposição prosseguia.

No caso do feno-grego, os investigadores compararam pós de casca de banana seca com extratos líquidos obtidos do mesmo material. No mesmo período, as plantas tratadas com o extrato líquido cresceram mais em altura e produziram mais folhas do que as que receberam o pó seco.

Em experiências com quiabo, foram misturados pós de casca de banana com cascas de outras frutas e aplicados antes da plantação e, novamente, mais tarde, junto aos caules.

Esse calendário de aplicação produziu folhas de cor mais intensa, maior área foliar e frutos mais pesados do que o solo que recebeu apenas o fertilizante químico habitual.

Implicações para os fertilizantes

A agricultura moderna continua a depender fortemente de fertilizantes sintéticos NPK, misturas de azoto, fósforo e potássio produzidas em fábricas que dependem de combustíveis fósseis.

Estes produtos aumentaram a produtividade ao longo de décadas, mas a sua utilização excessiva permite que o azoto excedente seja arrastado para a água e provoque eutrofização, um crescimento excessivo de algas que prejudica os peixes.

Uma análise mundial concluiu que os fertilizantes de azoto sintéticos geram cerca de 2% das emissões totais de gases com efeito de estufa causadas pela atividade humana. É uma parcela elevada para um único fator de produção agrícola, pelo que qualquer alternativa segura capaz de substituir parte desse azoto é relevante.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) associou o excesso de azoto dos fertilizantes à névoa fotoquímica, à poluição por partículas finas e a níveis nocivos de nitratos na água potável.

Como os fertilizantes à base de casca de banana libertam nutrientes lentamente e recorrem a resíduos reciclados, oferecem uma forma de reduzir as perdas mantendo a produtividade.

Lições das cascas de banana para a jardinagem

Para quem cultiva jardins em casa e para as pequenas explorações agrícolas, a mensagem é simples: cascas de banana e de laranja, borras de café e resíduos semelhantes podem ser transformados em fertilizante útil com ferramentas simples, em vez de serem deitados fora.

A investigação também chama a atenção para o que funciona menos bem. O biocarvão de casca de banana, um aditivo para o solo semelhante ao carvão e produzido a partir de resíduos vegetais aquecidos, teve frequentemente pouco efeito na altura das plantas nas doses testadas.

Muitos dos ensaios analisados terminaram na fase de plântula ou numa fase inicial do crescimento. Continuam a ser necessários ensaios de campo ao longo de toda a estação, que acompanhem as culturas até à colheita e avaliem não só a produtividade, mas também o teor de nutrientes e o prazo de conservação.

A composição química das cascas de banana varia consoante a variedade, o clima e o armazenamento. Por isso, os trabalhos futuros precisam de desenvolver receitas em que os agricultores possam confiar de uma estação para a outra.

Isso implica medir não apenas os níveis de nutrientes dos fertilizantes, mas também a forma como cada mistura afeta a estrutura do solo e os microrganismos das raízes.

Se até uma pequena parte das cascas de banana produzidas no mundo fosse transformada em fertilizantes devidamente testados, os agricultores poderiam reduzir a dependência de produtos sintéticos dispendiosos.

O novo trabalho sobre fertilizantes feitos a partir de resíduos de cozinha sugere que um futuro com fertilizantes mais limpos poderá já estar nos recipientes de compostagem sobre as bancadas das cozinhas.