Venera 13: a missão que resistiu 127 minutos à superfície de Vénus

Há mais de quarenta anos, um veículo concebido em Moscovo enfrentou condições que as nossas máquinas raramente suportam durante muito tempo.

A cena parece quase irreal. A várias dezenas de milhões de quilómetros da Terra, um pequeno veículo metálico pousou num terreno escaldante, sob um céu opaco e uma pressão capaz de esmagar a maioria dos equipamentos. Ainda assim, transmitiu medições e imagens que continuam a ser uma referência para os investigadores.

A descida da Venera 13 por uma atmosfera sufocante

A missão Venera 13 partiu da Terra no final de 1981 com um objetivo ambicioso: atravessar a espessa camada de nuvens que envolve Vénus e colocar um laboratório em miniatura na sua superfície.

O módulo de descida chegou ao destino no início de março de 1982. Durante a aproximação, começou por usar um paraquedas a grande altitude. À medida que penetrava nas camadas inferiores da atmosfera, o ar tornava-se suficientemente denso para abrandar naturalmente a queda. Nessa altura, o paraquedas foi libertado.

A aterragem ocorreu numa zona a leste de Phoebe Regio, uma extensa região geológica do planeta. O contacto com o solo deu-se às 3 h 57, segundo o tempo universal. Depois de pousar, a máquina abriu as proteções, ativou os instrumentos e iniciou uma corrida contra o tempo.

Concebida para funcionar apenas 32 minutos no solo, a Venera 13 manteve as transmissões durante 127 minutos.

Esta duração deveu-se, em parte, à robustez da sua construção. Os engenheiros tinham instalado os instrumentos sensíveis num compartimento hermético e isolado, onde a temperatura se mantinha perto dos 30 °C no início das operações. Contudo, o calor exterior foi penetrando gradualmente na estrutura, até que os componentes eletrónicos deixaram de resistir.

Um solo escaldante sob pressão semelhante à das profundezas oceânicas

Devido às suas dimensões, Vénus é frequentemente apresentado como o planeta gémeo da Terra. A semelhança, porém, depressa termina à medida que nos aproximamos da superfície. A temperatura ronda aí os 457 °C, valor suficiente para fundir o chumbo e vários metais de uso industrial corrente.

A pressão é igualmente extrema: equivale a cerca de 89 vezes a sentida ao nível do mar na Terra. Corresponde aproximadamente à pressão encontrada a 900 metros de profundidade no oceano. Um submarino convencional não resistiria a tamanha pressão.

• Uma atmosfera constituída quase na totalidade por dióxido de carbono;
• Uma temperatura próxima da de um forno industrial;
• Uma pressão comparável à das grandes profundezas marinhas;
• Nuvens que contêm, entre outros elementos, gotículas de ácido sulfúrico, muito acima da superfície.

As nuvens ácidas não entram diretamente em contacto com o solo, pois dissipam-se antes de chegar às zonas mais quentes. Isso não torna a superfície mais acolhedora: a atmosfera inferior continua densa, corrosiva e sujeita a uma pressão esmagadora.

As raras imagens a cores da superfície

Os dois panoramas contam-se entre os resultados mais marcantes da missão. As câmaras estavam instaladas em lados opostos do veículo e, após a ejeção das respetivas tampas de proteção, percorreram duas partes opostas da paisagem.

Estas imagens são as únicas vistas a cores captadas diretamente a partir do solo de Vénus. Mostram uma área escura e relativamente plana, coberta por materiais finos e rochas angulosas. Algumas lajes parecem ter sido fraturadas ou deslocadas por antigos fenómenos geológicos.

Porque é que o céu parece alaranjado

A luz em Vénus é diferente daquela a que estamos habituados. A concentração muito elevada de dióxido de carbono filtra parte dos raios luminosos, absorvendo sobretudo os tons azuis antes de estes chegarem ao solo. Por isso, as fotografias apresentam uma aparência alaranjada, por vezes acastanhada.

Desde a década de 1980, as equipas científicas voltaram a processar os dados várias vezes. Os tons exatos podem mudar consoante os métodos usados para corrigir a iluminação e as limitações dos sensores. A paisagem observada, porém, mantém-se: um cenário mineral e seco, sem vestígios visíveis de água líquida ou vegetação.

Os dois panoramas enviados pela Venera 13 continuam a ser uma janela única para a paisagem venusiana observada à altura do veículo.

Uma amostra de rocha antes da avaria

A missão fez mais do que captar imagens. A Venera 13 transportava também um braço mecânico equipado com uma ferramenta de perfuração, que recolheu uma porção do terreno e a introduziu num compartimento protegido para análise.

As medições identificaram uma rocha alcalina rica em potássio. O resultado surpreendeu os investigadores, por apontar para uma história geológica mais variada do que seria de esperar apenas com base nas observações à distância. Outra missão soviética, que tinha pousado a várias centenas de quilómetros, identificara um material mais semelhante a basalto.

Porque é que ninguém repetiu a proeza

Os últimos veículos a chegar ao solo de Vénus datam de meados da década de 1980. Desde então, várias missões estudaram o planeta a partir do espaço. A sonda norte-americana Magellan mapeou grande parte da superfície com recurso a radar, enquanto a missão europeia Venus Express e a japonesa Akatsuki se concentraram na atmosfera e na meteorologia.

Fazer aterrar um aparelho é, porém, um desafio diferente. Os componentes eletrónicos comuns avariam rapidamente acima de determinadas temperaturas, e as baterias, juntas, sensores e cabos têm também de resistir a uma pressão extrema. O isolamento do equipamento oferece apenas um prazo limitado, pois o calor acaba por atravessar as paredes.

O próximo regresso previsto

A NASA prepara uma missão chamada Davinci, destinada a analisar a composição da atmosfera durante uma descida. O lançamento está previsto para o final da década. O principal objetivo é estudar os gases e as reações químicas, que poderão ajudar a explicar por que razão Vénus seguiu uma trajetória tão diferente da Terra.

Vénus é um exemplo de efeito de estufa descontrolado. A sua atmosfera, muito rica em dióxido de carbono, retém o calor com extrema eficácia. O fenómeno também existe na Terra, embora a uma escala incomparavelmente menor. O estudo deste planeta vizinho permite, assim, aos cientistas testar os seus modelos climáticos em condições radicais.

Os dados recolhidos em 1982 conservam, por isso, um valor considerável. Recordam que uma missão muito breve pode produzir informação duradoura, desde que consiga chegar a um local que ninguém tinha conseguido observar durante tanto tempo.