Enfraquecimento da AMOC intensifica as oscilações de salinidade no Atlântico Norte

Durante muito tempo, os investigadores encararam a salinidade do Atlântico Norte como um ruído de fundo no sistema climático. Embora acompanhasse o movimento da água, acreditava-se que era o calor a desempenhar o papel decisivo.

Um novo estudo põe essa perspetiva em causa. À medida que a circulação de retorno do Atlântico enfraquece, o equilíbrio de sal na região poderá sofrer oscilações mais intensas do que em qualquer momento registado. O sal, e não a temperatura, passa a representar a maior ameaça.

O abrandamento da circulação do Atlântico

Os cientistas chamam-lhe Circulação Meridional de Retorno do Atlântico (AMOC). À superfície, transporta água quente e salgada para norte. Aí, a água arrefece, torna-se mais densa e afunda-se, antes de regressar para sul em profundidade.

O estudo foi liderado pelo cientista do clima Tomoki Iwakiri, da Universidade do Havai em Mānoa. Com os seus colegas, projetou oito dos principais modelos climáticos até 2300, partindo do pressuposto de que a utilização de combustíveis fósseis continuaria sem restrições.

Parte deste processo já começou. Os registos revelam que a AMOC tem enfraquecido há décadas, e um estudo associou esse enfraquecimento a uma zona fria no Atlântico Norte. Nos modelos, a circulação cai para um quarto da força que tem atualmente.

Alterações da salinidade no Atlântico

A surpresa diz respeito ao sal, não ao calor. A salinidade mede a quantidade de sal presente na água do mar. Atualmente, as oscilações mais acentuadas verificam-se a oeste, junto da Corrente do Golfo, onde a corrente agita a água.

Com o aumento do aquecimento e o enfraquecimento da corrente, o padrão inverte-se. O Atlântico central e oriental, hoje mais estável, passa a apresentar as maiores oscilações, enquanto a antiga zona de maior atividade a oeste se torna estável: uma inversão completa.

Até 2300, essas oscilações aumentam mais de cinco vezes, ultrapassando tudo o que consta dos registos oceânicos. Os episódios extremos passam a ocorrer três a quatro vezes mais frequentemente. O enfraquecimento já era conhecido; oscilações desta dimensão não eram.

Uma onda de sal em movimento

O acompanhamento de episódios extremos individuais mostra como as oscilações se intensificam. Uma massa de água salgada forma-se na extremidade ocidental da bacia e desloca-se para leste durante seis a oito anos, ganhando força pelo caminho.

O Atlântico Norte já sofreu alterações bruscas. Um artigo registou, durante a década de 2010, a maior redução da sua salinidade em mais de um século. As novas oscilações são diferentes: alternam entre água salgada e menos salgada e intensificam-se à medida que avançam.

É a ação conjunta do sal e do calor que as mantém em crescimento. Nos modelos, uma massa de água salgada atrai água quente para perto de si, e esse calor arrasta mais sal, alimentando o próprio processo.

Quando esta interação é desativada, o crescimento desaparece: trata-se de um mecanismo que nunca antes tinha sido observado nesta região.

A ligação à AMOC

Na origem das oscilações estão duas alterações lentas nas condições de fundo do oceano. A Corrente do Golfo perde velocidade e transporta menos água quente e salgada para norte.

Ao mesmo tempo, aumenta a diferença entre a água salgada a sul e a água menos salgada a norte.

Ambas as alterações resultam diretamente do enfraquecimento da AMOC. Os modelos em que a circulação mais enfraquece são também aqueles em que a Corrente do Golfo mais abranda e o contraste de salinidade mais se acentua. Esta concordância entre os oito modelos dá peso ao resultado.

É do contraste de salinidade mais acentuado que a onda em movimento se alimenta. Uma corrente mais fraca e uma onda mais forte surgem em simultâneo. Como a maioria dos modelos começa com um contraste de salinidade demasiado elevado, poderá estar a subestimar o que está por vir.

Reduzir o carbono não é suficiente

Seria natural esperar que a redução das emissões impedisse este processo. A equipa testou essa hipótese, fazendo subir o dióxido de carbono até um máximo e reduzindo-o depois para valores próximos dos atuais.

O planeta arrefeceu, mas as oscilações de salinidade não diminuíram. Como o oceano responde lentamente, a AMOC continuou a enfraquecer durante cerca de 50 anos após o pico do carbono. O comportamento extremo persistiu ao longo do arrefecimento.

Quando o abrandamento ultrapassa determinado ponto, as oscilações deixam de regredir mesmo que o aquecimento abrande. Mantêm-se durante séculos, fixadas pela lenta adaptação do oceano. Reduzir as emissões atenua o impacto, mas não o elimina.

Riscos para a costa europeia

Estas oscilações não ficam confinadas ao que acontece abaixo da superfície. A água mais salgada é mais densa e fica a um nível inferior; a menos salgada situa-se mais acima. As alterações fazem subir e descer o nível local do mar, afetando sobretudo a fachada atlântica da Europa.

Os problemas agravam-se quando um valor extremo de salinidade coincide com um nível elevado do mar. Estes episódios duplos, hoje raros, tornam-se comuns nos modelos. O risco de inundação costeira aumenta desde Espanha e Portugal até à Noruega e à Islândia.

O enfraquecimento da corrente também alteraria a região de outras formas. Uma investigação independente conclui que este fenómeno intensifica as ondas de calor europeias. Os extremos de salinidade trazem um perigo mais discreto: perturbam os sapais costeiros que protegem o litoral.

Um nome para um novo ritmo

Convencidos de que o ritmo era real, os autores deram-lhe o nome de Oscilação da Salinidade do Atlântico Norte. O seu ciclo dura cerca de dez anos. Continua por esclarecer se é impulsionado pela corrente ou se o oceano o produz por si só.

Este padrão poderá não ser exclusivo do futuro. Oscilações semelhantes de salinidade acompanharam alterações abruptas há muito tempo, quando a água do degelo inundou o Atlântico Norte e bloqueou a circulação. Isso sugere que o oceano poderá ter uma propensão própria para este comportamento.

O estudo estabelece uma conclusão sólida: o enfraquecimento da AMOC provoca oscilações de salinidade sem paralelo nos registos, amplificadas pelo sal e pelo calor. São suficientemente persistentes para sobreviverem ao aquecimento que as desencadeia.

Para as costas europeias, o abrandamento representa um perigo real que merece ser cartografado: é sinal de que deixará o oceano mais estranho do que o aquecimento que todos esperavam.