Dieta dos caçadores-recoletores de Taforalt, em Marrocos, era rica em plantas

Quem segue uma dieta de estilo paleo talvez queira considerar acrescentar mais alguns vegetais às refeições.

Os dentes e ossos de caçadores-recoletores anteriores à agricultura, que viveram há cerca de 15 000 anos no território que hoje é Marrocos, revelam uma alimentação muito mais centrada nos vegetais do que se pensava. Durante muito tempo, julgou-se que a sua dieta era composta em grande parte por proteína animal. Segundo o estudo, as plantas poderão até ter sido usadas no desmame dos bebés.

«Os nossos resultados demonstram inequivocamente que as plantas constituíam uma componente substancial da alimentação destes caçadores-recoletores», escreve uma equipa liderada pela antropóloga Zineb Moubtahij, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha.

«Este estudo sublinha a importância de investigar as práticas alimentares durante a transição para a agricultura e permite compreender melhor a complexidade das estratégias de subsistência humanas em diferentes regiões.»

O que comiam os caçadores-recoletores de Taforalt?

É comum partir-se do princípio de que, antes do aparecimento da agricultura, os humanos antigos consumiam muita carne e outros produtos de origem animal.

Sabe-se que os incluíam na alimentação: foram encontrados vestígios de animais em sítios arqueológicos, com sinais de terem sido preparados para consumo. Já a matéria vegetal tem menos probabilidades de permanecer intacta durante milénios. Por isso, é menos claro que proporção da dieta dos humanos antigos e dos seus parentes era composta por raízes, frutos, caules, flores e folhas.

Atualmente, existem métodos sofisticados para o descobrir. Moubtahij e os seus colegas aplicaram-nos a restos humanos associados aos ibero-maurusianos, uma cultura que habitou a gruta de Taforalt, em Marrocos, no final do Pleistocénico, há 15 000 anos.

Os isótopos revelam a alimentação antiga

Mesmo as partes mais resistentes dos restos de uma pessoa tendem a ficar sem tecidos moles depois de milhares de anos no solo. Ainda assim, é possível recuperar vestígios da sua alimentação. Em particular, as proporções de vários isótopos registam pormenores surpreendentemente específicos sobre a natureza dos alimentos consumidos.

Isto acontece porque, à medida que crescem, as plantas absorvem combinações distintas de isótopos presentes no solo. Quando uma pessoa as consome, esses isótopos substituem uma pequena parte do cálcio dos seus ossos e dentes, preservando a combinação sob a forma de uma proporção característica.

Os investigadores analisaram 25 dentes e sete amostras de ossos de 17 indivíduos ibero-maurusianos. Estudaram as proporções de zinco e estrôncio no esmalte dentário, de carbono e azoto no colagénio ósseo, bem como os aminoácidos de ossos humanos e animais recuperados no local.

Encontraram fortes indícios de um consumo considerável de plantas. O zinco obtido pela alimentação, por exemplo, provém com maior probabilidade de fontes animais. A diferença entre as proporções de isótopos de zinco dos indivíduos ibero-maurusianos e as dos animais herbívoros da mesma região era mínima, embora suficiente para indicar que os primeiros também comiam alguma carne. Os autores propuseram que aquela população poderia ter dependido dos vegetais para obter proteína, de forma semelhante aos agricultores do Neolítico.

Um dos indivíduos analisados era, curiosamente, um bebé que morreu entre os seis e os 12 meses de idade. Os investigadores verificaram que os isótopos nos seus ossos eram compatíveis com uma transição do leite materno para uma alimentação composta sobretudo por alimentos vegetais.

Outros vestígios de uma dieta rica em plantas

Outros indícios encontrados no local são compatíveis com uma alimentação rica em plantas. Existem pedras de moagem que poderão ter servido para processar alimentos como pinhões, bolotas e leguminosas. Além disso, os restos encontrados apresentam uma elevada incidência de cáries dentárias, compatível com o consumo de alimentos ricos em amido, como bolotas e pinhões. Os vestígios arqueobotânicos também são compatíveis com a presença de bolotas, pinhões e leguminosas.

No conjunto, os resultados sugerem que a cultura ibero-maurusiana dependia fortemente das plantas para sobreviver, possivelmente em resposta à disponibilidade sazonal variável do carneiro-da-Barbária, a principal fonte de carne em Taforalt.

Isto sugere, por sua vez, que nem sempre se pode presumir uma forte dependência de produtos de origem animal nas populações humanas pré-históricas e que as dietas variavam consideravelmente entre culturas e regiões.

«O nosso estudo destaca a importância das plantas na alimentação da população de Taforalt, ao passo que os recursos animais eram consumidos numa proporção inferior à observada noutros sítios do Paleolítico Superior para os quais existem dados isotópicos», escrevem os investigadores.

«O possível desmame precoce dos bebés em Taforalt reforça a ideia de que a alimentação da população se centrava nos vegetais, que poderão também ter sido a principal fonte de nutrição dos bebés.»

A investigação foi publicada na revista científica de ecologia e evolução da Nature.