Curiosity encontra buracos misteriosos em Marte

Sozinho num lago de cratera seco, a milhões de quilómetros da Terra, o veículo Curiosity, da NASA, explora o terreno incansavelmente há 14 anos.

Nesse período, conheceu o melhor, o pior e o mais estranho que a cratera Gale tem para oferecer: minerais surpreendentes, texturas rochosas interessantes, meios-dias vermelhos e pores do Sol azuis. Assistiu até a «eclipses» envolvendo as duas luas de Marte.

O terreno acidentado guarda muitos segredos sobre a história geológica do planeta vermelho, e a maioria das suas peculiaridades acaba, mais cedo ou mais tarde, por encontrar uma explicação.

Ainda assim, mesmo depois de tantos anos, o veículo pode deparar-se com mais uma manifestação da estranheza de Marte que resiste a uma explicação simples. Desta vez, são buracos.

Os buracos que o Curiosity encontrou em Marte

As cavidades foram descobertas espalhadas pelo solo durante a subida do Curiosity através de Valle Grande, um amplo vale que atravessa as camadas ricas em sulfatos do monte Sharp, situado no centro da cratera.

Buracos e terrenos esburacados não são novidade em Marte. Em qualquer lugar com atividade geológica e um historial de impactos de meteoritos, é natural encontrá-los. Mas estes pequenos sulcos pouco profundos no solo não se parecem com nada que se tenha visto antes no planeta.

Habitualmente, as pequenas cavidades na rocha de base têm uma explicação relativamente simples. Seixos ou nódulos minerais incrustados em rocha mais macia resistem à erosão durante mais tempo do que o material em seu redor, até que acabam por se desgastar e desprender, deixando pequenos vazios.

As novas cavidades são diferentes: têm uma largura e uma profundidade invulgares, sendo largas e pouco profundas, e não há nas proximidades seixos ou nódulos evidentes que aparentem tê-las ocupado em tempos.

A equipa científica do Curiosity decidiu, por isso, examiná-las mais de perto. O dispositivo de imagem de proximidade do veículo, denominado MAHLI, fotografou as cavidades de perto, enquanto as câmaras Mastcam registaram imagens estereoscópicas sobrepostas do terreno circundante.

Essas imagens podem ser combinadas para criar modelos tridimensionais da superfície. Os cientistas poderão assim medir a forma e a profundidade das cavidades e, espera-se, reconstruir o processo que lhes deu origem.

A subida do Curiosity no monte Sharp

O mistério é especialmente intrigante porque o Curiosity está agora a percorrer uma área relativamente recente para a missão.

No início deste ano, o veículo deixou para trás o estranho terreno em «estrutura de caixa», semelhante a uma teia, que investigou durante meses. Essa paisagem é formada por cristas mineralizadas resistentes, que se pensa terem sido moldadas por águas subterrâneas há milhares de milhões de anos.

À medida que sobe o monte Sharp, o Curiosity avança agora pelas camadas de rocha rica em sulfatos situadas acima dessa estrutura. As próprias camadas mudam ao longo da subida: apresentam diferenças de textura, composição química e resistência à erosão que podem conservar um registo da evolução das condições no Marte antigo.

O veículo assinalou recentemente um marco importante na ascensão: um ganho de altitude de 1000 metros, celebrado no final de agosto de 2026.

A subida não serve apenas para obter uma vista melhor do terreno em redor, embora essa seja uma vantagem. O cume do monte Sharp ergue-se 5,5 quilómetros acima do fundo da cratera, e as suas camadas sedimentares preservam registos de diferentes períodos de deposição ao longo da história geológica do planeta vermelho.

Ao avançar lentamente para altitudes superiores, o Curiosity pode analisar essas camadas pelo caminho e procurar pistas sobre a transformação de um ambiente outrora húmido no mundo seco que hoje conhecemos.

Outras alterações no terreno explorado pelo Curiosity

Os buracos estranhos não são o único mistério do solo que o veículo explora. Os investigadores também observaram mudanças rápidas no aspeto de camadas rochosas sucessivas, incluindo camadas cinzentas mais rugosas que resistem à erosão de forma diferente do material vizinho.

Para descobrir a razão, orientaram o Curiosity para recolher dados sobre a composição química. A análise adicional desses dados demorará ainda algum tempo.

A investigação das cavidades também levará tempo. Estas poderão resultar de um processo de erosão desconhecido, de uma propriedade invulgar da rocha ou de algo inteiramente diferente. Resta esperar para saber.

A verificação dos factos e a edição deste artigo foram realizadas por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar um erro, informe-nos.