Octocoral dourado Laurinque elenya revela uma nova família de corais

Nas profundezas pouco iluminadas do Pacífico oriental, uma montanha submarina ao largo da Costa Rica guarda uma visão mágica.

Enquanto o veículo submarino SuBastian desliza sobre um afloramento rochoso, estranhamente coberto por uma camada rosada de aspeto felpudo e salpicado de esponjas brancas e brilhantes em forma de cesto, surge da escuridão uma majestosa figura amarela.

Parece uma árvore dourada, de um amarelo tão vivo que quase se diria que brilha.

Quando a câmara se aproxima, percebe-se que a penugem cor-de-rosa se move: é um tapete espesso de estrelas, do qual brota a árvore dourada.

As estrelas, claro, não são estrelas verdadeiras, mas uma imensa multidão de ofiúros cor-de-rosa. E a árvore dourada também não é uma árvore.

Trata-se antes de uma espécie de octocoral sem igual entre as que os cientistas alguma vez observaram. É tão invulgar que foi necessário criar um novo ramo na árvore da vida para a acomodar.

Num artigo que descreve a espécie, uma equipa liderada por Odalisca Breedy, da Universidade da Costa Rica, deu ao coral o nome Laurinque elenya. A designação vem do quenya, a língua élfica de Tolkien, e significa «árvore dourada das estrelas».

A floresta de coral dourado pode ser observada nas imagens do mergulho do SuBastian, a partir de cerca dos 20 minutos do vídeo abaixo.

As características do octocoral Laurinque elenya

Apesar de muitos se assemelharem a plantas, os corais são animais e assumem formas muito variadas, adaptadas à vida debaixo de água.

Os octocorais constituem um grupo específico com mais de 3.000 espécies. O nome deve-se à simetria em oito partes dos minúsculos pólipos que revestem os seus ramos.

É um grupo diverso, que inclui algumas colónias verdadeiramente estranhas. Por isso, quando Laurinque foi encontrado a profundidades entre 360 e 529 metros, durante mergulhos realizados em 2019 e 2023, não surpreenderia os cientistas que apresentasse algumas peculiaridades.

Mas Laurinque não era apenas mais uma tia excêntrica numa família cheia delas.

As suas colónias podem ultrapassar um metro de altura e atingir 1,2 metros de largura. Apresentam estruturas densamente ramificadas, cobertas por pólipos invulgarmente alongados: os pequenos animais que, em conjunto, formam uma colónia de coral.

Estes pólipos conseguem retrair-se parcialmente para dentro dos ramos. Já as estruturas esqueléticas microscópicas que sustentam o coral, chamadas escleritos, apresentam um conjunto distintivo de formas.

Em conjunto, estas características dificultavam a inclusão de Laurinque em qualquer família conhecida de octocorais. Embora existam em diferentes grupos de octocorais, não tinham sido encontradas desta forma numa única espécie.

Uma nova família de corais

O ADN do coral veio complicar ainda mais o enigma.

Para perceber onde o misterioso espécime se situava na árvore evolutiva, os investigadores analisaram três marcadores genéticos do seu ADN e compararam-nos com sequências de outros octocorais.

Encontraram uma correspondência num gene mitocondrial.

Depois, obtiveram outra no segundo gene mitocondrial.

Em circunstâncias normais, seriam boas notícias: um resultado decisivo que permitiria colocar com confiança uma espécie difícil de classificar numa categoria definida.

Infelizmente, os dois marcadores apontavam para famílias diferentes de octocorais. Um indicava, com forte confiança, a família Incrustatidae; o outro apontava, com igual força, para Eunicellidae.

O terceiro marcador, o ADN ribossómico, também não serviu para desempatar. O seu resultado foi absolutamente inconclusivo.

Assim, após vários anos sem resposta, a equipa teve de recorrer a meios mais robustos: recolheu novos espécimes e analisou centenas de regiões genéticas de Laurinque. Foi isso que finalmente permitiu chegar a uma resposta.

Breedy e os seus colegas concluíram que o coral é próximo da família Eunicellidae, mas distinto dela: trata-se do primeiro membro conhecido da família de corais Laurinqueidae.

«Vi o jardim de octocorais pela primeira vez em 2019 e fiquei impressionada com a beleza da paisagem, que mais tarde inspirou o nome élfico dos táxones. Pensei que a espécie pudesse pertencer a uma família e a géneros conhecidos, mas, após a análise morfológica preliminar, percebi que era algo muito diferente, que não conseguia associar aos táxones conhecidos», afirmou Breedy.

«Em 2023 recolhemos mais amostras e, graças às análises moleculares exaustivas realizadas pelas minhas colegas Cathy McFadden, Catalina Murillo e Andrea Quattrini, conseguimos determinar a posição taxonómica desta espécie deslumbrante, num dos locais mais enigmáticos.»

Os jardins de coral das profundezas

A descoberta, porém, vai além de uma família de corais inteiramente nova.

Os jardins de coral dourado crescem em águas com níveis de oxigénio extremamente baixos, a temperaturas entre 8 e 11 graus Celsius.

Estas condições seriam inóspitas para muitos animais. Ainda assim, Laurinque forma florestas submarinas elaboradas e etéreas, com ramos que se elevam sobre um fundo marinho quase completamente encoberto por ofiúros.

Estes jardins de coral são habitats importantes nas profundezas do oceano. As suas estruturas tridimensionais e intricadas oferecem a outros animais locais para se abrigarem, alimentarem e prosperarem, ajudando a sustentar a biodiversidade num ambiente extremamente exigente.

É possível que Laurinque não exista apenas na Costa Rica. Os investigadores comunicaram possíveis observações ao largo do Panamá e das ilhas Galápagos, embora ainda não tenham sido confirmadas.

Por agora, a árvore dourada das estrelas continua a ser um testemunho comovente e mágico de quanto da biodiversidade da Terra ainda espera ser descoberto, mesmo em lugares onde a vida parece quase impossível.

O estudo foi publicado na revista ZooKeys.

A verificação dos factos e a edição deste artigo foram realizadas por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar algum erro, informe-nos.