Arquivos climáticos revelam o aquecimento na bacia do Congo

Nas nações ricas e politicamente estáveis, conservar e digitalizar registos climáticos é uma tarefa que recorre a tecnologia avançada. Na República Democrática do Congo (RDC), porém, a realidade tem sido diferente.

Grande parte dos dados climáticos da bacia do Congo relativos ao último século foi registada à mão, em papel, e guardada num arquivo na localidade de Yangambi.

Agora, um cientista empenhado em digitalizar os arquivos climáticos da África Central revelou a dimensão do aquecimento no Congo, em colaboração com investigadores da RDC e da Bélgica. Os resultados foram publicados na revista Earth System Dynamics.

Os arquivos climáticos da bacia do Congo

O hidrólogo Derrick Muheki nasceu no sudoeste do Uganda, perto da fronteira oriental da RDC, mas viajou até à Vrije Universiteit Brussel, na Bélgica, para fazer o doutoramento.

Na Bélgica, teve acesso fácil a documentos da época colonial que descreviam o clima do Congo no início do século XX. Esses registos, contudo, terminam depois da década de 1950.

A Bélgica ocupou o Congo como colónia entre 1908 e 1960, ano em que os dirigentes congoleses conquistaram a independência do país que hoje conhecemos como RDC.

Na Bélgica, explicou Muheki, «os registos meteorológicos são guardados em caixas metálicas e em papel sem ácido, com temperatura e humidade controladas».

«Em Yangambi, esses recursos simplesmente não existem.»

Os registos de Yangambi são completos e pormenorizados, mas não tinham sido digitalizados nem publicados de uma forma que permitisse o acesso aos investigadores internacionais do clima.

«A persistente escassez de dados na África Central tem sido um obstáculo significativo aos estudos que avaliam os efeitos regionais das alterações climáticas provocadas pelo ser humano nos ecossistemas, nas sociedades e no ciclo da água, apesar de a região albergar a bacia do Congo, onde se encontram o segundo maior rio e a segunda maior floresta tropical do mundo», escrevem Muheki e a sua equipa no novo artigo.

A viagem aos registos de Yangambi

Chegar a Yangambi não é simples. As estradas que ligam a localidade às povoações vizinhas não são asfaltadas e, segundo a Wikipédia, são «difíceis de utilizar durante todo o ano».

«A mota é o principal meio de transporte público ali», contou Muheki.

«Eu ia à boleia, no banco de trás, enquanto o meu equipamento - uma máquina fotográfica, lâmpadas e uma boa reserva de pilhas - seguia numa segunda mota. Não há rede elétrica na zona, nem sequer no próprio arquivo. A única energia disponível vem de pilhas e geradores.»

A localização tão remota dos registos meteorológicos da RDC tem uma explicação histórica. No Congo Belga, as plantações eram uma componente importante da política económica colonial. Para servir esse objetivo, Yangambi tornou-se um polo de investigação agrícola e florestal, com um centro construído especificamente para esse fim nas margens do rio Congo.

Após a independência, o centro de investigação de Yangambi passou a chamar-se Instituto Nacional de Estudos e Investigação Agronómica (INERA), que continua a funcionar atualmente.

Foi na secção de climatologia do INERA que Muheki começou a digitalizar mais de 9.000 páginas manuscritas de registos meteorológicos diários, recolhidos em 37 estações meteorológicas espalhadas pelo país.

«Os documentos estavam empilhados em prateleiras abertas, expostos à humidade e aos insetos», descreveu.

«Apenas alguns meses antes da minha chegada, tinha mesmo ocorrido um incêndio noutra ala do edifício. Ver aquilo mostra-nos realmente como os arquivos em papel são frágeis e como é urgente salvar estes dados antes que desapareçam.»

O aquecimento na bacia do Congo

Muheki e os seus colegas reuniram agora um registo digital contínuo do clima da bacia do Congo, de 1908 a 2023. Para transcrever os documentos manuscritos de Yangambi, usaram uma ferramenta de aprendizagem automática chamada MeteoSaver, que Muheki ajudou a desenvolver.

Os dados mostram que o clima da bacia do Congo tem mudado de forma consistente com as tendências observadas no resto do mundo: os dias quentes estão a tornar-se mais quentes e frequentes, ao passo que os dias frios estão a diminuir.

No período com a melhor cobertura de estações, entre 1961 e 1990, os dias de calor extremo foram quase duas vezes mais frequentes na década mais recente, a de 1980, do que na primeira, a de 1960.

Entre 1961 e 1990, as temperaturas médias na RDC subiram 0,5 °C e as máximas aumentaram cerca de 0,7 °C. Estas tendências de aquecimento continuaram no século XXI.

«Estes resultados fornecem novas provas observacionais das alterações climáticas nesta região com poucos dados e sublinham a necessidade crucial de mais esforços para recuperar dados climáticos, de modo a melhorar a avaliação das alterações observadas no clima», escrevem Muheki e os colegas.

«O acesso a mais destes registos ajudar-nos-á a melhorar as reconstruções da história do nosso clima ou as projeções das futuras alterações climáticas nesta parte do mundo, onde a adaptação aos seus impactos já é uma necessidade», afirma Muheki.

A investigação foi publicada na revista Earth System Dynamics.

Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar um erro, informe-nos.