Como o cérebro cria pensamentos e ideias

Alguma vez pensaste em como é que o teu cérebro produz pensamentos ou porque é que, de repente, uma ideia te surge na cabeça? Pode parecer magia, mas, na verdade, o cérebro funciona como um supercomputador dentro da cabeça, ajudando-te a pensar, aprender e tomar decisões.

Imagina o cérebro como uma cidade movimentada, cheia de ruas e edifícios. Tal como os diferentes bairros e construções de uma cidade têm funções próprias, cada zona do cérebro desempenha uma tarefa específica. Um pensamento é semelhante a uma mensagem que percorre a cidade, deslocando-se de uma área para outra.

Enquanto professora de Psicologia e Neurociências, estudo o cérebro há quase 20 anos. Todos os dias, neurologistas, neurocientistas e neurocirurgiões trabalham para compreender melhor este órgão. Ainda assim, há muito por descobrir.

A prática e a repetição criam competências

Os neurónios são intervenientes essenciais no cérebro: são células minúsculas que enviam e recebem sinais e mensagens, permitindo-lhes comunicar entre si.

O teu cérebro possui entre 80 mil milhões e 100 mil milhões de neurónios. Estes tendem a agrupar-se e a formar feixes neurais, comparáveis às ruas e autoestradas da analogia da cidade. Sempre que tens um pensamento, os neurónios cerebrais ativam-se e geram impulsos elétricos.

Normalmente, esses impulsos percorrem vias semelhantes, libertando pelo caminho pequenas substâncias químicas chamadas neurotransmissores.

Os neurotransmissores podem ser vistos como a equipa de construção que faz as estradas, facilitando a entrega das mensagens. Pensa numa estrada de terra: à medida que aumenta o trânsito - ou seja, os sinais enviados pelos neurónios - essa estrada transforma-se numa rua asfaltada. Se o movimento continuar, passa a ser uma autoestrada.

Ao aprenderes algo novo e ao viveres experiências no mundo à tua volta, estas ligações tornam-se mais fortes. Por exemplo, quando estás a aprender a andar de bicicleta, podes sentir-te instável e ter dificuldade em coordenar os vários músculos com a capacidade de manter o equilíbrio.

No entanto, quanto mais praticares, mais os neurónios que controlam os músculos e o equilíbrio se ativam em conjunto, o que torna tudo muito mais simples com a continuação da prática. Os neurónios vão-se ligando e criando redes neurais.

É por isso que praticar e repetir é tão importante para desenvolver competências, seja a tocar piano ou a aprender uma língua. As redes neurais formam-se e fortalecem-se quanto mais vezes comunicam em conjunto.

Os cientistas desta área têm um ditado: “Os neurónios que disparam juntos ligam-se juntos.”

Determinados padrões de pensamento ou de comportamento podem resultar deste tipo de atividade sincronizada e repetida.

Como o cérebro desenvolve a criatividade

Só tens consciência de uma parte muito pequena da informação que o cérebro recebe. Ele está continuamente a recolher dados através dos sentidos - imagens, sons, sabores, cheiros e tato. Ao veres um cachorro adorável ou ouvires a tua canção favorita, os sentidos enviam sinais ao cérebro e desencadeiam uma reação em cadeia de pensamentos e emoções.

O cérebro guarda também memórias, semelhantes a ficheiros num computador, aos quais podes recorrer sempre que precisares. As memórias ajudam a moldar os pensamentos e influenciam a forma como vês o mundo.

Recordar um dia divertido na praia pode fazer-te sentir feliz e descontraído. O cheiro de uma tarte de maçã pode lembrar-te os bolos da tua avó. Estes pensamentos surgem porque o cérebro criou essas associações agradáveis e, através da repetição, reforçou-as ao longo do tempo.

A criatividade é outro superpoder do cérebro. Quando deixas a imaginação correr livremente, o cérebro consegue gerar ideias, histórias e invenções novas. Artistas, escritores e cientistas recorrem ao seu cérebro criativo para explorar possibilidades diferentes e resolver problemas.

Já tiveste um momento de “eureka”, em que uma ideia brilhante apareceu do nada? É a forma de o cérebro ligar os pontos e encontrar uma solução.

Manter o cérebro saudável

A maioria dos cientistas concorda que o sono é muito importante para que o cérebro processe as informações do dia, descanse e crie novas ligações. Muitas pessoas descobrem que têm ideias ou pensamentos novos depois de uma boa noite de sono. O contrário também acontece: sem dormir o suficiente, podes sentir que não consegues pensar com clareza.

Além de dormires o necessário, alimenta-te de forma saudável e faz exercício físico. Tal como um automóvel precisa de combustível para funcionar bem, o cérebro necessita de nutrientes e oxigénio para trabalhar no seu melhor e aumentar a capacidade de raciocínio.

Também são muito benéficas as atividades que te desafiam: ler, fazer quebra-cabeças, tocar música, criar arte, resolver problemas de matemática, escrever redações e relatórios de leitura ou manter um diário. O pensamento positivo também ajuda. Não te esqueças de que tudo o que consomes - o que comes ou aquilo que vês, ouves ou lês - pode influenciar o teu cérebro.

Por outro lado, fumar cigarros, vaporizar, beber álcool e consumir drogas mata células cerebrais. O mesmo pode acontecer com lesões na cabeça sofridas em desportos como futebol americano, futebol e ciclismo, embora usar capacete possa fazer uma grande diferença.

O cérebro é um órgão fascinante que trabalha sem descanso para produzir pensamentos, memórias e ideias. À medida que a tecnologia melhora, os cientistas aprenderão cada vez mais sobre a forma como os processos biológicos dão origem às nossas experiências conscientes.

Os desafios de estudar o cérebro assemelham-se a uma missão lunar das neurociências: ainda temos um longo caminho a percorrer até compreendermos totalmente o seu funcionamento.

Jennifer Robinson, Professora de Psicologia, Auburn University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.