Barrís de resíduos radioativos no fundo do oceano Atlântico: novas descobertas

A segunda metade do século XX foi, em certa medida, uma época dourada para a tecnologia nuclear.

Depois da devastação atómica da Segunda Guerra Mundial, o mundo encontrou aplicações novas e mais benignas para o decaimento radioativo. Centrais elétricas, tratamentos médicos, investigação científica e indústria floresceram sob o brilho benévolo da energia nuclear.

Mas a revolução nuclear trouxe consigo um problema considerável: o que fazer às milhares de toneladas de resíduos radioativos geradas durante esse entusiasmo?

Resíduos radioativos no fundo do Atlântico

Para a Europa, a resposta era relativamente simples. No fundo do oceano Atlântico havia um leito marinho perfeitamente adequado que, pelo que as autoridades entendiam, ninguém importante utilizava.

Foi para lá que os resíduos foram enviados entre 1949 e 1982: mais de 200.000 barris de resíduos radioativos de baixa atividade, num total superior a 150.000 toneladas, a maioria depositada a profundidades entre 3.000 e 5.000 metros.

Durante décadas, ninguém soube ao certo o que lhes tinha acontecido. Agora, cientistas desceram até aos destroços num submersível tripulado para os investigar e encontraram muitos barris corroídos e degradados, com o conteúdo a espalhar-se pelo fundo do mar.

Surpreendentemente, isto não contraria necessariamente o plano original.

A classificação de resíduos radioativos como resíduos de baixa atividade não significa que sejam inofensivos. Provenientes de fontes como as aplicações médicas e industriais, contêm geralmente níveis mais baixos de radionuclídeos de longa duração.

A Agência Internacional de Energia Atómica recomenda que estes resíduos sejam depositados em recipientes resistentes e mantidos isolados durante, pelo menos, algumas centenas de anos. Em meados do século XX, porém, as recomendações eram um pouco diferentes.

As orientações da época indicavam que os recipientes tinham de chegar intactos ao fundo do mar e permanecer selados apenas durante o tempo necessário para o decaimento dos radionuclídeos de curta duração.

Depois disso, esperava-se que os resíduos restantes escapassem lentamente e se dispersassem pelo oceano circundante.

Nem tudo o que estava nos barris desapareceria, contudo, por decaimento. O seu conteúdo era uma mistura radioativa que incluía césio-137, isótopos de plutónio e trítio, alguns dos quais podem persistir durante milhares de anos.

Quando os despejos terminaram, na década de 1980, praticamente toda a gente sacudiu as mãos e foi-se embora. Durante décadas, pouco se soube sobre a localização exata e o estado dos barris.

O projeto NODSSUM procura os barris

Há alguns anos, o engenheiro nuclear Patrick Chardon e o geólogo marinho Javier Escartín, do Centro Nacional de Investigação Científica francês, começaram a interrogar-se sobre o destino dos resíduos despejados.

Dessa pergunta nasceu o NODSSUM - projeto de levantamento e monitorização de locais de despejo nuclear no oceano. A iniciativa interdisciplinar reúne física nuclear, geologia, oceanografia, biologia e química marinha para encontrar os barris e investigar os eventuais efeitos no ambiente à sua volta.

A primeira expedição partiu em junho de 2025, a bordo do navio de investigação L'Atalante. Nessa incursão inicial, a equipa enviou um veículo submarino autónomo chamado UlyX para percorrer o fundo do mar, mapear e fotografar os barris, ao mesmo tempo que recolhia água, sedimentos, peixes e crustáceos da área envolvente.

Em apenas um mês, os investigadores localizaram e mapearam 3.355 barris. Essa primeira expedição serviu de reconhecimento e deu-lhes algo que antes não tinham: alvos para investigar.

Em maio de 2026, regressaram.

Desta vez, a equipa levou a bordo do Pourquoi Pas? o Nautile, um submersível para três pessoas capaz de descer até 6.000 metros. Ao longo de 20 mergulhos, transportou cientistas a mais de 4.700 metros de profundidade para inspecionarem diretamente os barris e recolherem amostras nas suas imediações.

À primeira vista, o estado de alguns barris era alarmante. Encontravam-se muito corroídos e degradados, com material visivelmente a escorrer para a areia em redor.

Vida marinha junto aos barris radioativos

A expedição tornou-se, porém, mais intrigante: os barris pareciam também funcionar como pequenos oásis num fundo arenoso que, de resto, era pouco povoado.

Havia anémonas agarradas aos barris. Esponjas, pepinos-do-mar, peixes e crustáceos viviam nas proximidades, e os caranguejos pareciam apreciar particularmente estes abrigos artificiais.

Os investigadores depararam-se assim com um problema inesperado. Os barris não eram apenas recipientes a libertar lentamente material radioativo para um abismo vazio: tinham passado a fazer parte do ecossistema.

Isto levantou uma questão bastante mais complexa: estaria algum desse material radioativo a entrar nos próprios animais?

Não havia dúvidas de que material radioativo tinha escapado dos recipientes. Os instrumentos a bordo do navio detetaram sinais significativos de cobalto-60 e nióbio-94, que os investigadores conseguiram associar especificamente aos resíduos despejados.

Também foram encontrados césio-137 e amerício-241 em níveis muito superiores aos valores de fundo esperados devido a ensaios nucleares atmosféricos e acidentes.

Saber se essa radioatividade se acumula nos animais que vivem sobre os barris e à sua volta é outra questão.

Em cinco locais, o Nautile recolheu sedimentos, água, organismos e comunidades microbianas nas imediações dos barris, incluindo em pontos de contacto com eles. Os investigadores recolheram igualmente amostras em habitats rochosos próximos, para poderem compará-los com as comunidades dos barris.

Essas amostras estão agora a ser analisadas para determinar que efeito, se algum, estes habitats estranhos têm nas criaturas que neles vivem.

Há, no entanto, um precedente que sugere que mesmo níveis impressionantes de radioatividade junto de uma fonte não se espalham necessariamente muito longe.

Um estudo recente do submarino soviético afundado Komsomolets encontrou níveis de radionuclídeos centenas de milhares de vezes acima dos valores de fundo nas imediações do reator com fugas. Esses níveis diminuíam, contudo, acentuadamente ao fim de apenas alguns metros, à medida que o material se dispersava na água do mar.

De modo semelhante, a equipa do NODSSUM concluiu que, apesar dos sinais radioativos significativos junto aos barris, os níveis de atividade não eram suficientemente elevados para causar grandes problemas de proteção radiológica aos cientistas que manuseavam as amostras.

O Nautile e os instrumentos que transportava não apresentaram sinais de contaminação.

Nada disto significa que os resíduos sejam inofensivos, nem que estejamos prestes a ser invadidos por caranguejos radioativos.

Mas, pela primeira vez, os investigadores dispõem de um mapa detalhado de milhares de barris e de amostras capazes de revelar o que acontece à sua volta.

Este artigo foi verificado e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, por favor informe-nos.