A descoberta surpreendente sobre a genética da pelagem dos gatos laranja

Quem já viveu com um gato laranja sabe que estes animais parecem ser feitos de outra maneira. E, do ponto de vista genético, parece que são mesmo.

A pelagem laranja é uma das características mais facilmente reconhecíveis no mundo felino, mas também um dos enigmas mais persistentes da genética dos gatos.

Ao contrário da maioria das cores da pelagem dos mamíferos, não segue as regras habituais da hereditariedade. Durante mais de 60 anos, o gene exato responsável manteve-se por identificar.

A origem genética da pelagem dos gatos laranja

Duas equipas independentes de investigadores descobriram que o pelo de tons de fogo dos nossos queridos felinos de garras resulta provavelmente da ausência de um segmento de ADN numa região do genoma do gato que não codifica proteínas.

«Tem sido um mistério genético, um enigma», disse o geneticista Greg Barsh, da Universidade de Stanford, a Sara Reardon, da Science, em 2024, quando os resultados foram divulgados pela primeira vez em estudos ainda não revistos por pares.

Barsh e os colegas descobriram que as células da pele de onde nasce pelo laranja expressam 13 vezes mais ARN de um gene chamado Arhgap36 do que as células da pele de gatos sem pelo laranja.

Os investigadores esperavam encontrar uma mutação na região codificadora de proteínas do gene Arhgap36, cuja atividade era excessiva. Para sua surpresa, descobriram antes uma deleção na sequência que precede essa região, presumivelmente com efeitos na expressão do resto do gene.

A deleção de 5 quilobases estava presente em todos os gatos laranja examinados pelos investigadores numa base de dados de 188 gatos, que incluía 145 laranja, 6 tricolores ou de padrão tartaruga e 37 não laranja.

Uma das descobertas não surpreendeu a equipa. Tal como se previa há muito, o gene mutado encontra-se no cromossoma X do gato, o que explica por que razão a cor laranja se manifesta de forma tão diferente nos dois sexos. A maioria dos gatos laranja é macho, enquanto a maioria das fêmeas com algum pelo laranja apresenta uma combinação de manchas de várias cores.

«Em conjunto, estas observações fornecem fortes provas genéticas e genómicas de que a deleção de 5 kb causa a coloração laranja ligada ao sexo», escrevem Barsh e a sua equipa no artigo científico.

Como a cor da pelagem é herdada

Desde que os humanos começaram a conviver com gatos, há quase 10 000 anos, tem despertado curiosidade o facto de um gato preto e um gato laranja poderem dar origem a crias com uma variedade inesperada de cores.

Como seria de esperar, as crias machos deste cruzamento são sobretudo laranja ou pretas. As fêmeas, porém, podem apresentar a combinação de manchas pretas, laranja e brancas de um gato tricolor, ou o padrão tartaruga, com o laranja distribuído pelo pelo preto.

As duas equipas confirmaram que a mutação responsável pelo pelo laranja se encontra no cromossoma X, o que explica as diferenças tão evidentes nos padrões de cor entre os sexos.

Ao contrário dos machos, que ficam com apenas uma cópia desta mutação no seu único cromossoma X, as fêmeas ficam com duas cópias, uma em cada um dos cromossomas X recebidos dos progenitores.

Para evitar a expressão excessiva dos produtos do cromossoma X, os mamíferos desativam aleatoriamente um dos dois cromossomas X em cada célula. Nas gatas com pelo laranja, isto deixa alguns tecidos de células cutâneas em desenvolvimento com a mutação laranja ativa, mesmo ao lado de células vizinhas nas quais o cromossoma X com o gene mutado está desativado.

Nos raros casos em que ambos os cromossomas X transportam a mutação, a fêmea cresce com uma pelagem tão cor de fogo como a de qualquer macho laranja.

Pelagem laranja, pigmentação e saúde dos gatos

Os gatos laranja têm a divertida reputação de não serem os mais inteligentes da espécie. Mas, deixando as histórias de lado, a ciência não sustenta uma relação entre a cor dos gatos e as suas capacidades cognitivas, nem identifica consequências negativas evidentes desta mutação para a saúde ou o bem-estar mental.

Sabe-se que o gene Arhgap36 causa problemas de desenvolvimento noutros animais quando funciona em excesso ou de forma insuficiente. Nos gatos laranja, porém, parece ser sobre-expresso apenas nas células pigmentares em desenvolvimento e maduras, chamadas melanócitos.

«A diferença entre os gatos de padrão tartaruga e os tricolores é a presença, nos tricolores, de uma mutação adicional que provoca manchas brancas. Esta afeta a capacidade de sobrevivência dos melanócitos em desenvolvimento à medida que migram para longe da crista neural, permitindo que os clones de melanócitos que sobrevivem se expandam por uma região maior do corpo», explicam Barsh e os colegas.

O segundo estudo, liderado pelo geneticista Hidehiro Toh, da Universidade de Kyushu, também identificou o Arhgap36 como o gene responsável pelo pelo laranja dos gatos. A equipa descobriu que uma maior expressão deste gene suprime os genes dos pigmentos de cor, substituindo os pigmentos de eumelanina, de castanho-escuro a preto, pelos de feomelanina, de avermelhado a amarelo.

Seja qual for a origem das suas pelagens de fogo, os gatos laranja estão em boa companhia.

Um estudo recente que abrangeu 93 países concluiu que as nações com mais gatos tendiam a comunicar níveis gerais de felicidade mais elevados. Ainda assim, como em qualquer comparação entre 93 países, os próprios investigadores são os primeiros a reconhecer que correlação não significa causalidade.

Esta investigação foi publicada em dois artigos na Current Biology, aqui e aqui.

Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, avise-nos.