O maior banco de sementes do mundo está escondido no solo

A emblemática «Arca do Juízo Final», como também é conhecida a Reserva Global de Sementes de Svalbard, na Noruega, será talvez o banco de sementes mais famoso do mundo.

Com mais de um milhão de amostras de sementes de plantas provenientes de quase todos os países, a fortaleza monolítica funciona como uma apólice de seguro global. O seu objetivo é garantir que, perante um futuro incerto, o mundo de amanhã dispõe de reservas essenciais de sementes para cultivar alimentos e outras culturas indispensáveis.

Mas, por impressionante que seja a coleção da Arca do Juízo Final, a natureza supera-a largamente.

O banco de sementes do solo sob os nossos pés

O maior banco de sementes do mundo está, na verdade, escondido debaixo dos nossos pés. Chama-se banco de sementes do solo e é o vasto depósito natural de sementes que aguardam à superfície, na terra ou dispersas entre as folhas caídas.

Ao contrário das doações cuidadosamente coordenadas para Svalbard, a entrada de sementes no banco do solo é caótica: elas caem aleatoriamente no chão, são transportadas pelo vento ou dispersas por inundações.

Apesar desse acaso, uma nova investigação mostra que se trata de uma reserva de sementes de dimensão surpreendente.

Num estudo publicado na revista Nature Communications, os cientistas analisaram uma base de dados global sobre o banco de sementes do solo, com 3.096 registos de amostras recolhidas em 94 países dos sete continentes. Nessas amostras, milhões de sementes e plântulas foram contadas e identificadas no âmbito de cerca de 1.400 estudos.

Este enorme reservatório de sementes pode agora ser quantificado. Segundo os cálculos da equipa, existem em média mais de 5.000 sementes escondidas no solo por cada metro quadrado de superfície, considerando os ambientes terrestres, as zonas húmidas e os ambientes aquáticos de todo o mundo.

«No sentido mais lato, se apontar o dedo à terra, é provável que esteja a apontar para uma semente», explicam os investigadores no artigo. O estudo foi liderado pelos co-primeiros autores e ecólogos Alistair Auffret, da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas, e Emma Ladouceur, da Universidade da Ilha do Príncipe Eduardo, no Canadá.

«A elevada densidade de sementes no solo testemunha a formação de bancos de sementes do solo como uma componente importante da dinâmica das populações e comunidades vegetais, e uma estratégia valiosa para muitas espécies de plantas facilitarem o seu estabelecimento após uma perturbação.»

Diversidade e densidade de sementes no solo

Os investigadores detetaram, contudo, um padrão nos dados que poderá limitar a eficácia do papel vital do banco de sementes do solo na regeneração da vegetação após perturbações, como fenómenos meteorológicos extremos capazes de destruir as plantas à superfície.

Há muito que se sabe que a diversidade e a densidade das plantas variam entre habitats: os desertos têm vegetação escassa, enquanto as florestas tropicais estão repletas de plantas. Sabe-se menos sobre a forma como essas diferenças se refletem no banco de sementes do solo, sobretudo à escala global, uma vez que a maioria dos estudos se restringe a regiões específicas.

A partir da base de dados global, compilada por alguns dos elementos da mesma equipa e publicada pela primeira vez em 2024, os investigadores descobriram um contraste surpreendente nas populações de sementes de diferentes regiões.

«Nos biomas e ecossistemas de todo o mundo, os padrões de riqueza de espécies no banco de sementes divergiam frequentemente dos padrões de densidade de sementes», refere a equipa.

Por outras palavras, os solos com sementes de uma grande variedade de espécies de plantas não apresentavam um número elevado de sementes; inversamente, as zonas com uma elevada densidade de sementes muitas vezes não revelavam uma grande diversidade de espécies.

Os ecossistemas tropicais são um exemplo: apresentam uma elevada riqueza de espécies no banco de sementes do solo, mas uma baixa densidade de sementes. No extremo oposto, os ecossistemas de terras aráveis tinham uma baixa riqueza de espécies, mas uma elevada densidade de sementes.

Atividade humana e recuperação dos ecossistemas

De forma ainda mais preocupante, os investigadores encontraram indícios de que a atividade humana poderá estar a afetar negativamente o banco de sementes do solo, em especial a diversidade das espécies cujas sementes estão presentes no ambiente.

«É de notar que também verificámos que a riqueza dos bancos de sementes do solo parecia ser maior em habitats não perturbados do que em habitats degradados, o que sugere que, nos ecossistemas de todo o mundo, os bancos de sementes do solo também refletem a perda contínua de biodiversidade resultante das atividades humanas», escrevem os investigadores.

«Isto indica que o potencial dos bancos de sementes para contribuir para a recuperação e o restauro de ecossistemas degradados poderá ser limitado.»

Se investigações futuras confirmarem esta conclusão, surgirá uma nova perspetiva sobre a crise da biodiversidade já evidente nas plantas à superfície: essa crise estará também espelhada nas sementes que lhes dão origem, escondidas debaixo da terra.

«As nossas descobertas são preocupantes», explicam os investigadores, «e correspondem às tendências gerais de redução da biodiversidade na vegetação estabelecida ao longo do tempo, com consequências para o potencial do restauro passivo para inverter as perdas de biodiversidade».

Os resultados foram publicados na revista Nature Communications.

A verificação dos factos e a edição deste artigo foram realizadas por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.