Vírus descoberto na bactéria intestinal Bacteroides fragilis associado ao cancro colorretal

Investigadores deram um passo importante para compreender de que forma as bactérias intestinais e, em particular, um vírus recentemente descoberto podem contribuir para o cancro colorretal, uma das formas de cancro mais comuns nos países desenvolvidos.

A equipa, composta por investigadores de instituições da Dinamarca e da Austrália, procurou analisar mais de perto uma associação já identificada entre o cancro colorretal e uma bactéria chamada Bacteroides fragilis.

Como esta bactéria também é frequentemente encontrada em pessoas saudáveis, os investigadores quiseram perceber se existia uma diferença decisiva na bactéria presente em quem desenvolve cancro. Foi precisamente isso que descobriram.

«Tem sido um paradoxo encontrarmos repetidamente a mesma bactéria associada ao cancro colorretal, quando, ao mesmo tempo, ela é uma parte perfeitamente normal do intestino de pessoas saudáveis», afirma Flemming Damgaard, microbiologista do Hospital Universitário de Odense, na Dinamarca.

«Descobrimos um vírus que nunca tinha sido descrito e que parece estar intimamente ligado às bactérias que encontramos em doentes com cancro colorretal.»

Um vírus na bactéria intestinal Bacteroides fragilis

Através de sequenciação genética, os investigadores analisaram as bactérias intestinais de doentes com cancro incluídos num vasto estudo populacional dinamarquês. Verificaram que, nestes doentes, a B. fragilis surgia frequentemente associada a um bacteriófago. Os bacteriófagos são vírus que vivem dentro de bactérias e se apropriam destas células para se replicarem e propagarem.

Embora o sinal inicial tenha sido detetado num grupo relativamente pequeno, os resultados foram posteriormente confirmados numa coorte maior, composta por 877 pessoas com e sem cancro colorretal. Os dados apontam para uma ligação que sugere que os vírus escondidos na B. fragilis podem inclinar a balança no sentido do desenvolvimento de cancro.

Segundo os dados, as pessoas com cancro colorretal tinham o dobro da probabilidade de apresentar níveis detetáveis do bacteriófago nas suas bactérias intestinais. Além disso, o vírus não corresponde à descrição de nenhum outro registado até à data.

Ainda assim, os investigadores não conseguem provar, por agora, uma relação direta de causa e efeito. Trata-se de uma associação relevante para estudar o cancro colorretal e possíveis alvos terapêuticos, mas poderão existir outros processos envolvidos.

«Não é apenas a bactéria em si que parece interessante», diz Damgaard. «É a bactéria em interação com o vírus que transporta.»

«Ainda não sabemos se o vírus é uma causa contributiva ou se é apenas um sinal de que algo mais mudou no intestino.»

O papel do microbioma no cancro colorretal

Cerca de 80 por cento do risco de cancro colorretal tem sido atribuído a fatores ambientais, entre os quais a composição das bactérias intestinais. Assim, compreender melhor estes fatores e a forma como interagem poderá ter impacto em milhões de casos de cancro.

Estudar a combinação de bactérias no intestino, porém, não é uma tarefa simples. Estes microbiomas extremamente complexos são simultaneamente indicadores de outros processos que ocorrem no organismo e intervenientes capazes de influenciar aspetos que vão da qualidade do sono à perda de peso.

Os estudos futuros passam agora a ter mais uma dimensão para examinar: não apenas as bactérias, mas também os vírus que vivem no seu interior. Uma das próximas questões que os investigadores querem explorar é a forma exata como a B. fragilis poderá ser afetada pelos bacteriófagos que alberga.

Possíveis aplicações no rastreio e no tratamento

A investigação ainda se encontra numa fase inicial e experimental. No entanto, tudo o que ajude os especialistas a compreender como o cancro se inicia também pode contribuir para o desenvolvimento de tratamentos direcionados, embora isso possa demorar anos.

A equipa sugere que os resultados poderão igualmente ser utilizados no rastreio do cancro colorretal. Com investigação adicional, poderão, por exemplo, ser desenvolvidas análises de amostras de fezes para procurar este vírus da B. fragilis.

«O número e a diversidade de bactérias no intestino são enormes», afirma Damgaard. «Até agora, era como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se algo dentro das bactérias - nomeadamente os vírus - poderia ajudar a explicar a diferença.»

«A curto prazo, podemos investigar se o vírus pode ser usado para identificar pessoas com risco acrescido.»

O estudo foi publicado na revista Communications Medicine.