O ADN antigo revela a sociedade dos ávaros

Como podemos compreender as sociedades do passado? Durante séculos, os fragmentos de cerâmica, os locais de enterramento e os textos antigos foram as nossas principais fontes de informação.

O estudo do ADN antigo está, porém, a transformar aquilo que sabemos sobre o passado humano e aquilo que podemos vir a conhecer.

Num novo estudo, analisámos a genética de centenas de pessoas que viveram há mais de 1.000 anos na Bacia dos Cárpatos, no sudeste da Europa Central. O trabalho revelou árvores genealógicas detalhadas, retratos de uma sociedade complexa e histórias de mudança ao longo de vários séculos.

Quem eram os ávaros?

Os ávaros eram um povo nómada originário do leste da Ásia Central. Entre os séculos VI e IX da era comum, exerceram poder sobre grande parte do leste da Europa Central.

Entre os arqueólogos, os ávaros são conhecidos pelos seus ornamentos de cinto distintivos, embora o seu legado mais amplo tenha sido ofuscado pelo de povos anteriores, como os hunos. Ainda assim, os locais de enterramento ávaros oferecem informações inestimáveis sobre os seus costumes e modo de vida. Até hoje, os arqueólogos escavaram mais de 100.000 sepulturas ávaras.

Através da «arqueogenética», podemos agora explorar ainda mais a fundo a complexa rede de relações entre pessoas que viveram há mais de um milénio.

Parentesco, práticas sociais e dinâmica populacional dos ávaros

Grande parte do que sabemos sobre a sociedade ávara provém de descrições feitas pelos seus inimigos, como os bizantinos e os francos. Este trabalho representa, por isso, um avanço significativo na nossa compreensão.

Combinámos dados de ADN antigo com o contexto arqueológico, antropológico e histórico. Isso permitiu-nos reconstruir extensas árvores genealógicas e esclarecer padrões de parentesco, práticas sociais e dinâmicas populacionais deste período enigmático.

Recolhemos amostras de todos os restos humanos disponíveis em quatro cemitérios da época ávara integralmente escavados, incluindo os de Rákóczifalva e Hajdúnánás, na atual Hungria. Daí resultou uma análise minuciosa de 424 indivíduos.

Cerca de 300 dessas pessoas tinham familiares próximos sepultados no mesmo cemitério. Graças a isso, reconstruímos várias árvores genealógicas extensas, que abrangem até nove gerações e 250 anos.

Comunidades organizadas em torno das principais linhagens paternas

A nossa investigação revelou uma estrutura social sofisticada. Os resultados sugerem que a sociedade ávara funcionava segundo um sistema rigoroso de descendência pela linha paterna, ou descendência patrilinear.

Depois do casamento, os homens permaneciam geralmente na comunidade paterna, assegurando a continuidade da linhagem. As mulheres, pelo contrário, tinham um papel crucial na criação de laços sociais, ao casarem fora da comunidade familiar. Esta prática, chamada exogamia feminina, evidencia o contributo essencial das mulheres para a coesão social.

O estudo identificou também casos em que homens com um parentesco próximo, como irmãos ou pai e filho, tiveram descendência com a mesma mulher. Estas relações são designadas «uniões de levirato».

Apesar destas práticas, não encontrámos indícios de uniões entre pessoas geneticamente aparentadas. Isto sugere que as sociedades ávaras preservavam cuidadosamente uma memória ancestral.

Estas descobertas são coerentes com os dados históricos e antropológicos relativos às sociedades da estepe euroasiática.

O estudo revelou ainda uma mudança na principal linha de descendência em Rákóczifalva, quando uma árvore genealógica deu lugar a outra. Essa transição coincidiu com alterações arqueológicas e alimentares, provavelmente associadas a mudanças políticas na região.

Embora significativa, a transição não pode ser detetada através de estudos genéticos de âmbito mais geral. Os nossos resultados mostram que uma aparente continuidade genética pode ocultar a substituição de comunidades inteiras. Esta descoberta poderá ter implicações de grande alcance para futuras investigações arqueológicas e genéticas.

Futuros caminhos de investigação

O nosso estudo foi realizado com investigadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, na Alemanha, e da Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, na Hungria. Integra um projeto mais vasto, denominado HistoGenes, financiado pelo Conselho Europeu de Investigação.

Este projeto demonstra que podemos recorrer ao ADN antigo para estudar comunidades inteiras, em vez de apenas indivíduos. Acreditamos que há ainda muito mais para descobrir.

O nosso objetivo é agora aprofundar o conhecimento da antiga sociedade ávara, alargando a investigação a uma área geográfica mais extensa do território ávaro. Essa abrangência permitirá investigar as origens das mulheres que se integraram, pelo casamento, nas comunidades estudadas. Esperamos também que ajude a esclarecer com maior detalhe as ligações entre comunidades.

Tencionamos ainda estudar indícios de agentes patogénicos e de doenças nas pessoas abrangidas por esta investigação, para saber mais sobre a sua saúde e as suas vidas.

Outra via de investigação consiste em melhorar a datação dos sítios ávaros. Estamos atualmente a analisar várias datações por radiocarbono de enterramentos individuais, para estabelecer uma cronologia mais precisa da sociedade ávara. Esta cronologia detalhada ajudará a identificar mudanças culturais importantes e interações com sociedades vizinhas.

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Os autores agradecem os contributos de Zsófia Rácz, Tivadar Vida, Johannes Krause e Zuzana Hofmanová para este trabalho.

Magdalena M.E. Bunbury, investigadora de pós-doutoramento na Universidade James Cook, e Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, investigador de pós-doutoramento no Departamento de Arqueogenética do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

Este artigo é republicado do The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.