Campo de depressões de Sur ao largo da Califórnia: uma possível explicação

Ao largo de Big Sur, na Califórnia, e a grande profundidade sob as ondas, existe uma paisagem misteriosa, marcada por grandes cavidades na argila, no lodo e na areia.

Décadas depois da descoberta, cientistas do Instituto de Investigação do Aquário da Baía de Monterey (MBARI) e da Universidade de Stanford julgam ter encontrado a explicação para o curioso padrão circular deste campo.

As depressões do campo de Sur

A teoria mais aceite atribui estas depressões do fundo oceânico à subida de metano ou até de fluidos quentes do interior da Terra, que afastariam parte dos sedimentos finos. Embora isso possa explicar cavidades submarinas em algumas regiões do mundo, nem sempre é assim. As exceções a esta regra são cada vez mais numerosas.

O Campo de depressões de Sur, ao largo da Califórnia, é o maior do género na América do Norte. Tem aproximadamente a dimensão de Los Angeles e reúne mais de 5 200 cavidades, com uma largura média de 175 metros e uma profundidade média de 5 metros.

O local está previsto para a possível instalação de um parque eólico marítimo, mas existem receios de que a presença de metano possa comprometer a estabilidade das infraestruturas.

O papel dos sedimentos nas depressões de Sur

Numa expedição recente às depressões de Sur, situadas a profundidades entre os 500 e os 1 500 metros, um robô submarino operado por investigadores do MBARI encontrou «poucos indícios» de emissões de metano ou de outros fluxos de fluidos. A equipa considera, em alternativa, que as depressões se formaram provavelmente apenas pela ação da gravidade.

As grandes cavidades encontram-se numa vertente continental. As amostras do fundo marinho recolhidas pelo robô indicam que os sedimentos desceram essa vertente de forma intermitente durante, pelo menos, os últimos 280 000 anos. O último grande fluxo ocorreu há 14 000 anos, possivelmente na sequência de um sismo ou do colapso da vertente.

Os investigadores do MBARI defendem que estes acontecimentos podem provocar erosão no centro de cada depressão. Quando uma quantidade suficientemente grande de sedimentos desce a vertente, poderá até causar «erosão suficiente» para alargar uma depressão, deslocando os limites de «várias depressões separadas por dezenas de quilómetros», propõe a equipa.

Este fenómeno poderá explicar por que motivo as depressões surgem em «cadeias», embora sejam necessários modelos futuros para confirmar a hipótese.

«Recolhemos uma enorme quantidade de dados, o que nos permitiu estabelecer uma ligação surpreendente entre as depressões e os fluxos de sedimentos por gravidade», afirma Eve Lundsten, técnica de investigação do MBARI.

«Não conseguimos determinar exatamente como estas depressões se formaram inicialmente, mas, graças à tecnologia submarina avançada do MBARI, obtivemos novos conhecimentos sobre como e porquê estas formações persistiram no fundo marinho durante centenas de milhares de anos.»

O conhecimento do fundo marinho

O Campo de depressões de Sur é considerado uma das áreas do fundo marinho mais estudadas da costa ocidental da América do Norte. Ainda assim, isso não significa que seja bem conhecido: os investigadores continuam sem saber como os sedimentos ou os fluidos se deslocam através do campo.

Até há pouco tempo, os especialistas também desconheciam que eram os botos e as enguias a criar as cavidades mais pequenas observadas num campo semelhante de depressões no mar do Norte.

O fundo marinho é por vezes descrito como a última fronteira da Terra. Está em curso uma corrida para explorar este mundo estranho, motivada não só pela curiosidade científica, mas também pela viabilidade de novas indústrias, como a energia eólica marítima e a mineração do fundo marinho. Observar um ecossistema, porém, é muito diferente de o compreender.

«A expansão das energias renováveis é essencial para alcançar as reduções drásticas das emissões de dióxido de carbono necessárias para evitar mais alterações climáticas irreversíveis», afirma Chris Scholin, presidente e diretor executivo do MBARI.

«No entanto, continuam por responder muitas perguntas sobre os possíveis impactos ambientais do desenvolvimento da energia eólica marítima. Este estudo é uma das muitas formas pelas quais os investigadores do MBARI procuram responder a questões fundamentais sobre o nosso oceano, ajudando a informar as decisões sobre a utilização dos recursos marinhos.»

O estudo foi publicado na Revista de Investigação Geofísica: Superfície Terrestre.