A seca esgota as águas subterrâneas da bacia do rio Colorado

O sudoeste dos Estados Unidos enfrenta uma megasseca que começou em 2000 e continua em curso, impulsionada sobretudo pelo consumo excessivo de água e pelas alterações climáticas.

A escassez de água na região é imediatamente visível no rio Colorado e nas albufeiras dos lagos Mead e Powell.

À medida que crescem as atividades agrícolas e a população, os níveis de água continuam a baixar. Atualmente, as reservas à superfície contêm água suficiente para apenas 15 meses, tendo em conta as taxas médias de consumo atuais.

A agricultura utiliza a maior parte da água disponível na bacia: cerca de 52% da água do rio Colorado destina-se à irrigação agrícola.

Quando os rios, lagos e reservatórios secam, estas atividades e os cerca de 40 milhões de pessoas que vivem na bacia do rio Colorado dependem de outra fonte de água, escondida no subsolo.

As águas subterrâneas da bacia do rio Colorado

Investigadores da Universidade Politécnica da Virgínia e da Universidade de Indiana em Bloomington mostram, contudo, que essas reservas subterrâneas também estão a diminuir rapidamente, de formas que não esperavam. Os resultados constam de um novo artigo publicado na revista Investigação em Recursos Hídricos.

Os aquíferos subterrâneos armazenam enormes quantidades de água tanto na bacia superior como na bacia inferior do rio Colorado.

Historicamente, considerava-se que as águas subterrâneas da bacia superior eram mais resistentes, por serem habitualmente reabastecidas pela água do degelo proveniente das Montanhas Rochosas e de outras cadeias montanhosas da região.

No entanto, pelo menos desde o início do século XX, a quantidade de água que cai sob a forma de neve nessas montanhas tem vindo a diminuir de forma contínua.

Em março de 2026, a acumulação de neve no Utah e no Colorado estava abaixo das médias de 2001–2025 e atingiu o máximo cerca de quatro semanas mais cedo do que o habitual.

Cientistas do Serviço Geológico dos Estados Unidos já associaram o declínio contínuo da queda de neve à estagnação cada vez mais acentuada do rio Colorado.

Perdas de água subterrânea durante a seca

A nova análise de dados relativos ao período entre 2004 e 2023 revela que as reservas subterrâneas da bacia superior, outrora consideradas fiáveis, estão a esgotar-se ainda mais depressa do que as da bacia inferior.

Num período recente de seca grave, entre outubro de 2019 e o final de setembro de 2022, a bacia superior perdeu aproximadamente 17,4 biliões de litros de água subterrânea.

A bacia inferior, antes considerada a mais vulnerável das duas, perdeu cerca de 9,5 biliões de litros no mesmo período.

«Em geral, pensamos que a bacia superior é mais resistente devido ao seu reabastecimento pelo degelo», afirma Esther Oyedele, geocientista da Universidade Politécnica da Virgínia e autora principal do artigo.

«Não esperava encontrar ali uma perda tão grande de água subterrânea durante a seca recente.»

É pouco provável que as reservas das bacias tenham sido reabastecidas, uma vez que a neve tem sido muito escassa nos anos seguintes.

A relação entre as águas superficiais e subterrâneas

«O que me surpreendeu ainda mais foi que as águas subterrâneas não acompanharam a escassez de águas superficiais da mesma forma nas bacias superior e inferior», diz Oyedele.

Na bacia superior, a análise mostrou uma forte associação entre os défices de água superficial e a probabilidade de seca das águas subterrâneas.

Na bacia inferior, porém, essa relação era menos acentuada.

Uma possível explicação é que a disponibilidade de água superficial na bacia inferior já é cronicamente limitada, pelo que a extração de água subterrânea depende menos da quantidade de água que corre à superfície.

«O esgotamento contínuo das águas subterrâneas, sobretudo na bacia superior, poderá reduzir ainda mais o contributo dessas águas para os rios e intensificar a interação entre a perda de água subterrânea e a escassez de água superficial», afirma a hidróloga Susanna Werth, especialista em deteção remota na Universidade Politécnica da Virgínia.

«Já não basta olhar apenas para a água superficial. Proteger a bacia do rio Colorado exige gerir a água acima e abaixo do solo.»

A investigação foi publicada na revista Investigação em Recursos Hídricos.

Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se encontrar algum erro, agradecemos que nos informe.