Os cientistas descobriram um subtipo distinto de células na próstata que poderá ajudar a desvendar por que razão esta glândula aumenta de tamanho com a idade.
Este fenómeno natural, conhecido como hiperplasia benigna da próstata (HBP), tende a ocorrer apenas numa região da glândula. Os cientistas continuam, porém, sem compreender o motivo.
Uma equipa da Universidade Johns Hopkins encontrou agora um possível responsável na zona que rodeia a uretra. Recorrendo à sequenciação do ARN de células individuais, os investigadores identificaram uma população de células prostáticas particularmente abundante nessa região, sobretudo em casos de HBP.
Os resultados foram publicados na Revista de Patologia.
A zona de transição da próstata e a HBP
«Embora a HBP afete milhões de homens em todo o mundo, os cientistas ainda não compreendem plenamente por que razão se desenvolve sobretudo numa região da próstata conhecida como zona de transição, enquanto outras regiões da glândula permanecem relativamente pouco afetadas», explica o autor sénior, Vasan Yegnasubramanian.
A zona de transição é a parte da próstata que envolve a uretra. Quando aumenta de tamanho com a idade, pode estreitar essa passagem, tornando a micção mais lenta e esporádica.
A HBP é o problema da próstata mais frequente em homens com mais de 50 anos. Embora as alterações dos níveis hormonais, a inflamação e o crescimento celular provavelmente desempenhem um papel, ninguém sabe ao certo por que razão surge a HBP ao nível celular.
O urologista Charles Welliver, da Faculdade de Medicina de Albany, não participou no estudo recente. Ainda assim, numa entrevista concedida em agosto para o programa áudio da Fundação de Cuidados Urológicos, explicou que a HBP não resulta de inchaço.
«A hiperplasia benigna da próstata é apenas um aumento do número de células no interior da próstata», afirmou Welliver.
«Portanto, as células não aumentam de tamanho; o que aumenta é o seu número.»
Os cientistas pensam agora ter identificado as células que poderão estar por detrás desse aumento.
Células WIF1+ identificadas na próstata
A equipa da Universidade Johns Hopkins analisou tecido prostático não canceroso de 10 homens com cancro da próstata. As amostras provinham das três principais zonas da glândula e os investigadores examinaram cuidadosamente os genes ativados ou desativados em quase 130 000 células individuais.
Nos tecidos da zona de transição e nas amostras de HBP, encontraram uma população celular distinta, rara noutras partes da próstata. Estas células são um subtipo de células basais denominado WIF1+ e distinguem-se das restantes células da mesma família tanto pela sua atividade de transcrição como pela sua localização anatómica.
Segundo os cientistas, apresentam um perfil de expressão génica único. A sequenciação do ARN e a coloração mostram que são particularmente abundantes na zona de transição da próstata humana.
Alguns genes associados às células WIF1+ respondem a androgénios, como a testosterona, e participam em vias de sinalização que influenciam o crescimento e o desenvolvimento da próstata.
«Em conjunto», escrevem os autores, «a assinatura molecular, a distribuição por zonas e o enriquecimento de vias sugerem que as células basais WIF1+, abundantes na zona de transição, poderão contribuir para o desenvolvimento da HBP, promovendo a remodelação do epitélio e do estroma».
Os investigadores avançam ainda a hipótese de que estas células, ao atenuarem a inflamação e uma via de sinalização do crescimento chamada WNT, poderão ajudar a explicar por que razão o cancro da próstata se inicia menos frequentemente na zona de transição.
«A análise revelou que estas células possuem características moleculares associadas à remodelação dos tecidos, que poderão contribuir para o aumento da próstata, bem como a capacidade de comunicar com células vizinhas, o que sugere que poderão ajudar a estabelecer o ambiente biológico singular da zona de transição», afirma o primeiro autor, Rulin Wang.
Mais indícios e investigação futura sobre a HBP
Ao analisarem conjuntos de dados disponíveis publicamente, Wang e os seus colegas encontraram mais provas que sustentam os resultados. Os tecidos de próstatas aumentadas apresentavam uma abundância de células basais WIF1+, cuja assinatura génica estava também claramente alterada.
Segundo Wang, isto levanta a possibilidade de estas células «contribuírem para os processos regionais que tornam a zona de transição particularmente suscetível à HBP».
Por enquanto, trata-se apenas de uma hipótese, mas Wang e os colegas consideram que merece mais investigação. Estudos futuros poderão, por exemplo, examinar as funções das células basais WIF1+ no desenvolvimento do aumento da próstata.
Se estas células desempenharem efetivamente um papel direto na HBP, poderão vir a tornar-se alvos de medicamentos.
A investigação foi publicada na Revista de Patologia.
Este artigo teve a verificação dos factos e a edição de Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, agradecemos que nos informe.
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