Os meteoros - habitualmente chamados estrelas cadentes - podem ser observados em qualquer noite do ano. Ainda assim, há noites mais favoráveis do que outras.
À medida que a Terra percorre a sua órbita em torno do Sol, atravessa correntes de poeira e detritos deixados por cometas e asteroides. Esses materiais originam as «chuvas de meteoros», períodos em que a probabilidade de ver estrelas cadentes aumenta de forma acentuada.
Neste momento, estamos a atravessar a zona exterior de uma dessas correntes de detritos, deixada pelo cometa Halley. Esta corrente dá origem à chuva de meteoros Eta Aquáridas, uma das melhores de observar no hemisfério sul. Todos os anos, quando a Terra alcança este ponto da sua órbita, é possível ver as Eta Aquáridas no céu matinal.
A exibição deste ano tem tudo para ser particularmente especial. O máximo coincide com a Lua nova, pelo que o céu estará especialmente escuro nas horas que antecedem o amanhecer - condições ideais para observar fragmentos de um cometa célebre a cair. Há até indícios de que a chuva possa ser mais «ativa» do que é habitual.
Fragmentos do cometa mais famoso
O cometa Halley (1P/Halley, na sua designação oficial) completa uma órbita em torno do Sol aproximadamente a cada 76 anos e mantém a sua atual trajetória há milhares de anos.
Sempre que atravessa a região interior do Sistema Solar, o cometa liberta poeira e gás. Ao longo do tempo, essa poeira dispersou-se pelo espaço, envolvendo a órbita do cometa numa vasta faixa de detritos.
A Terra cruza esses detritos duas vezes por ano, dando origem a duas conhecidas chuvas de meteoros. Em outubro, ocorre a chuva de meteoros Orionidas, visível dos dois hemisférios e relativamente famosa.
Contudo, a melhor das duas chuvas produzidas pelos detritos do Halley atinge o máximo no início de maio: a chuva de meteoros Eta Aquáridas. A Terra começa a encontrar estes detritos em meados de abril e passa depois cerca de seis semanas a atravessar a larga corrente de material deixada pelo poderoso cometa.
Durante grande parte desse período, a Terra atravessa as zonas periféricas da corrente e o número de meteoros continua reduzido. Porém, durante aproximadamente uma semana centrada em 6 de maio, a Terra passa pela região mais densa da corrente e as Eta Aquáridas chegam ao seu máximo.
Como observar a chuva de meteoros Eta Aquáridas?
As Eta Aquáridas são, na realidade, uma das melhores chuvas de meteoros do ano, mas são relativamente pouco conhecidas por uma razão simples: observam-se melhor no hemisfério sul e são muito difíceis de acompanhar a partir de locais a norte do equador.
O motivo é que, nas latitudes do norte, o radiante das Eta Aquáridas - o ponto do céu de onde os meteoros parecem irradiar - só nasce quando já se verifica o crepúsculo matinal. Por isso, todos os meteoros exceto os mais brilhantes perdem-se na luminosidade crescente do dia.
Os observadores do hemisfério sul têm mais sorte. Na maior parte dos locais da Austrália, o radiante - situado na constelação de Aquário - nasce entre a 1h30 e as 2h00, na hora local. Isto proporciona várias horas antes do amanhecer para observar o fenómeno.
Uma regra geral para observar chuvas de meteoros é a seguinte: quanto mais alto o radiante subir no céu, melhor será o espetáculo, pois o local onde se encontra na Terra fica voltado para a corrente de poeira cometária que se aproxima.
É provável que a primeira hora após o nascimento do radiante produza poucos meteoros. Ainda assim, vale a pena manter os olhos no céu, porque os poucos meteoros visíveis entrarão na atmosfera com um ângulo muito pouco inclinado, permitindo-lhes atravessar o céu de horizonte a horizonte. Estes são conhecidos como meteoros «rasantes da Terra».
À medida que o radiante sobe, também aumentará o número de meteoros observados. No máximo - na madrugada de 6 de maio -, nas uma ou duas horas anteriores ao amanhecer, as Eta Aquáridas podem facilmente produzir 20 a 30 meteoros por hora.
Taxas semelhantes deverão ser observáveis durante algumas madrugadas antes e depois do máximo, o que torna o fim de semana de 4 e 5 de maio perfeito para observar meteoros pela manhã.
No entanto, os meteoros não surgem a um ritmo regular. Pode esperar 15 minutos sem ver nenhum e, de seguida, aparecerem quatro ao mesmo tempo. Por isso, agasalhe-se, instale-se confortavelmente e olhe para o céu a leste enquanto relaxa e desfruta do espetáculo.
Um ano ainda mais especial?
As Eta Aquáridas são sempre um magnífico presente de outono para os observadores na Austrália, mas este ano promete ser ainda mais especial. Em primeiro lugar, o céu estará escuro devido à Lua nova, facilitando a observação dos meteoros.
Mas há mais. Cientistas que modelaram o comportamento das Eta Aquáridas nas últimas décadas encontraram indícios intrigantes de que este ano poderá registar taxas significativamente mais elevadas. De facto, sugerem que a chuva de meteoros Eta Aquáridas de 2024 poderá ser a mais intensa de todo o século XXI.
Contudo, prever a atividade das chuvas de meteoros é muito difícil. Outros investigadores defendem que este ano poderá ser apenas «o habitual».
Mesmo que esta última hipótese se confirme, continua a ser uma excelente chuva de meteoros para tentar observar. Com condições perfeitas e o máximo a ocorrer na madrugada de 6 de maio - feriado no Queensland e no Território do Norte -, é a ocasião ideal para planear uma escapadinha de fim de semana ao campo: instalar-se num local escuro e acordar para passar algumas horas a apreciar um espetáculo de fogo de artifício natural, antes de contemplar um belo nascer do Sol de outono.
Do que é que não há de gostar?
Jonti Horner, Professor de Astrofísica, Universidade do Sul de Queensland, e Tanya Hill, Curadora Sénior de Astronomia, Museus Victoria e investigadora honorária da Universidade de Melbourne, Instituto de Investigação dos Museus Victoria
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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