Os manuais escolares e as aulas de História costumam apresentar a Peste Negra como uma única e devastadora vaga de peste que atingiu a Europa entre 1347 e 1353. A história completa da doença, porém, prolonga-se por muitos mais séculos.
Num novo estudo publicado na PNAS, investigadores liderados por uma equipa da Universidade de Tartu, na Estónia, mostram como a peste regressou repetidamente a diferentes regiões até ao século XVIII.
Embora esta segunda pandemia de peste não seja uma descoberta recente, nunca tinha sido mapeada com tanto pormenor nem com datações tão precisas.
Como foram datados os surtos de peste
Os investigadores recorreram a um novo método para associar genomas da peste a surtos históricos. Usaram pistas adicionais da árvore genealógica da bactéria causadora da doença, Yersinia pestis, para determinar quando e onde surgiram diferentes estirpes.
«Encontrámos indícios de introduções repetidas da peste na Estónia, a partir do final do século XIV, e identificámos várias linhagens genéticas até então desconhecidas, tanto em meios urbanos como rurais», afirma Kristiina Tambets, bióloga molecular da Universidade de Tartu.
A equipa reconstruiu e analisou 26 genomas de Y. pestis, obtidos em 11 escavações arqueológicas distintas na Estónia, Rússia, Inglaterra, Países Baixos e Suíça.
Com a nova abordagem, os investigadores conjugaram a datação tradicional por radiocarbono com cronologias genéticas, arquivos históricos e registos locais de mortalidade.
O método permitiu datar com maior precisão um total de 75 genomas da peste: 11 amostras de melhor qualidade dos 26 fragmentos de ADN recentemente recuperados e 64 amostras já analisadas em estudos anteriores.
«Conseguimos melhorar os intervalos de datação de muitas amostras, o que nos permitiu associá-las a vagas e surtos específicos de peste registados por cronistas nas respetivas cidades ou regiões», explica Philip Slavin, historiador da Universidade de Stirling, no Reino Unido.
A Peste Negra, as suas linhagens e os conflitos
Uma das principais revelações desta análise mais pormenorizada foi uma grande diversificação das linhagens, ou ramos da árvore genealógica, de Y. pestis por volta de 1450–1500. Essa diversificação poderá ter dado origem a novos reservatórios da peste em roedores.
Os investigadores apontam também uma possível ligação à Grande Seca da Renascença, ocorrida aproximadamente na mesma época. Esta poderá ter levado os roedores selvagens a morrer em maior número ou a aproximar-se das povoações humanas, propagando a doença.
Foram ainda identificadas ligações a surtos de peste durante a Guerra dos Trinta Anos, de 1618–1648, e a Grande Guerra do Norte, de 1700–1721. A hipótese é que exércitos, refugiados, comerciantes e outros grupos que se deslocam em massa tendem a levar infeções consigo.
«Vemos como a Yersinia pestis se divide em novos ramos durante períodos de conflito e se espalha pelas rotas percorridas por tropas e populações deslocadas», diz Christiana Scheib, geneticista da Universidade de Tartu.
À medida que mais ADN antigo for recuperado e recolhido, a cronologia aqui traçada poderá tornar-se ainda mais precisa, permitindo estabelecer com maior confiança as ligações a acontecimentos históricos.
O estudo da peste e as doenças atuais
A bactéria Yersinia pestis continua a existir. Embora os casos humanos de peste sejam hoje muito ocasionais e possam ser tratados com sucesso com os antibióticos mais recentes, há ainda ensinamentos a retirar para as doenças dos nossos dias.
As descobertas dão aos investigadores mais contexto para compreender a evolução das doenças que passam dos animais para os seres humanos ao longo do tempo - neste caso, durante vários séculos. Se surgir a ameaça de outra pandemia, estaremos mais preparados para a avaliar e modelar.
O estudo de uma ameaça histórica poderá, assim, ajudar a orientar as respostas à próxima ameaça de doença, com a vantagem adicional da medicina e dos métodos de análise modernos.
«Com a COVID-19, os cientistas conseguiram reconstruir extremamente bem a propagação de cada estirpe, porque os genomas tinham datas precisas», afirma Marcel Keller, geneticista da Universidade de Tartu.
«Nas pandemias históricas, essas datas faltam muitas vezes ou podem abranger mais de 100 anos, o que limita a nossa capacidade de interpretar os dados genéticos.»
A investigação foi publicada na PNAS.
Este artigo foi sujeito a verificação factual e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.
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