Jane Goodall, a primatóloga mais conhecida do mundo, alcançou um feito extraordinário ao longo dos seus 91 anos de vida: mudou profundamente a forma como o mundo entende o que significa ser humano.
Com apenas 26 anos, Goodall observou um chimpanzé (Pan troglodytes) no Parque Nacional de Gombe Stream, no norte da Tanzânia, a usar uma haste de palha para retirar térmitas de um termitódromo.
Quando comunicou a descoberta ao seu superior, o paleoantropólogo Louis Seymour Bazett Leakey, este respondeu: «Agora temos de redefinir “ferramenta”, redefinir “homem” ou aceitar os chimpanzés como humanos.»
No espaço da vida de uma mulher, o estudo da utilização de ferramentas pelos animais passou de uma única haste de palha para uma variedade de objetos funcionais, usados por macacos, corvos, golfinhos, orcas, baleias-de-bossa e até abelhas e outros insetos.
Jane Goodall e as ferramentas dos chimpanzés
A utilização de ferramentas deixou de ser considerada uma característica exclusivamente humana. O mesmo aconteceu com a transmissão cultural.
Ao longo de décadas, Goodall e outros primatólogos que trabalham em várias florestas africanas descobriram que as populações de chimpanzés usam ferramentas de forma generalizada, seguindo tradições que variam entre grupos e regiões.
Em Gombe, Goodall reparou que os chimpanzés recorriam a paus, hastes, caules e ramos finos para pescar térmitas, além de usarem folhas como «guardanapos» e «utensílios para beber».
No Gabão, porém, os cientistas observaram chimpanzés a usar paus para extrair mel, em vez de térmitas. Já na Guiné, na década de 1980, foram vistos chimpanzés a partir frutos de casca rija com martelos e bigornas de pedra.
Durante décadas, primatólogos como Goodall suspeitaram fortemente de que os chimpanzés adultos ensinavam as gerações mais jovens a usar paus e pedras da forma mais adequada aos respetivos habitats. Contudo, só em 2016 surgiram provas mais sólidas.
Nesse ano, investigadores que trabalhavam na República do Congo observaram e filmaram, pela primeira vez, chimpanzés a ensinar as crias a usar ferramentas para procurar alimento.
Essa descoberta reuniu dois dos maiores contributos de Goodall para a área: a utilização de ferramentas e os fortes laços entre mães e crias.
Os resultados apontam para raízes evolutivas profundas do ensino e da aprendizagem entre os primatas e sugerem que a transmissão cultural entre gerações não é exclusiva dos humanos.
Essa transmissão também não se limita às refeições. Recentemente, cientistas observaram chimpanzés de algumas culturas a colocar erva nas orelhas e no ânus, num comportamento semelhante a uma tendência social de moda.
Linguagem e comunicação entre chimpanzés
Se a utilização de ferramentas e a cultura não distinguem os humanos, o que os distingue? Depois da descoberta de Goodall, muitos cientistas passaram a considerar a linguagem a característica definidora da nossa espécie.
Ainda assim, os chimpanzés continuam a surpreender-nos também nesse domínio. Estes primatas possuem um sistema rico de comunicação vocal, e os seus pios, gritos, grunhidos, estalidos dos lábios e gestos físicos apresentam semelhanças curiosas com as nossas línguas. Também podem ser ensinados a pronunciar algumas palavras humanas, o que sugere que dispõem das bases neuronais elementares para a fala.
Numa reserva natural da Guiné-Bissau, os chimpanzés usam a floresta como uma bateria, atirando pedras contra a madeira para produzir batidas rítmicas. Trata-se de uma possível forma de comunicação à distância através de ferramentas.
Moralidade e cuidados entre chimpanzés
O primatólogo Frans de Waal, entretanto falecido, não considerava sequer que a moralidade distinguisse os humanos. De Waal ficou conhecido por estudar a maior colónia de chimpanzés em cativeiro do mundo. No início dos anos 2000, descobriu que estes animais apresentavam sinais de engano e de resolução de conflitos e defendeu, embora de forma controversa, que demonstravam características como a empatia e o «comportamento moral».
Em 2019, especialistas que estudavam primatas nas florestas do Gabão observaram um comportamento que apoia as ideias de De Waal. Uma fêmea de chimpanzé chamada Suzee segurou na boca aquilo que parecia ser um pequeno inseto e aplicou-o numa ferida no pé do filho. Depois dessa observação, os investigadores identificaram frequentemente o mesmo comportamento na comunidade.
Desde então, ao reverem documentos históricos, os cientistas contabilizaram numerosos casos de chimpanzés a tratar as feridas de outros, recorrendo a insetos, folhas ou materiais mastigados.
«A nossa investigação ajuda a esclarecer as raízes evolutivas da medicina humana e dos sistemas de cuidados de saúde», afirmou este ano Elodie Freymann, primatóloga da Universidade de Oxford.
Numa entrevista em 2012, De Waal afirmou: «Ao longo dos anos, a linha divisória entre os humanos, certamente entre os humanos e os grandes símios, tornou-se de certa forma indefinida sob a influência do trabalho de campo, como o de Jane Goodall… que revelou nos grandes símios todo o tipo de capacidades de que não suspeitávamos.»
Um dos últimos livros de De Waal antes da sua morte tinha o título «Seremos suficientemente inteligentes para saber quão inteligentes são os animais?»
Goodall talvez o tenha sido. Graças aos seus contributos, a investigação sobre a inteligência animal nunca mais será a mesma.
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