Uma parte significativa da investigação sobre a doença de Alzheimer procura formas de combater os aglomerados nocivos da proteína beta-amiloide que se acumulam entre os neurónios no cérebro das pessoas afetadas.
Com esse mesmo objetivo, investigadores da empresa emergente Lifemission e da Academia Russa das Ciências desenvolveram anteriormente um péptido chamado HAEE (Ac-His-Ala-Glu-Glu-NH2). A sua função é impedir a formação desses aglomerados, bloqueando os iões de zinco que se pensa funcionarem como uma espécie de «cola» biológica.
Em testes com ratinhos, o péptido já demonstrou reduzir a quantidade de placas de beta-amiloide no cérebro.
HAEE descoberto no sangue humano
Entretanto, surgiu uma reviravolta: ao desenvolverem um método para medir o HAEE no sangue humano, como etapa preparatória para ensaios clínicos, os investigadores descobriram que o péptido já estava presente em todas as amostras de 150 voluntários saudáveis.
Além disso, as amostras de sangue de pessoas com Alzheimer apresentavam, em média, cerca de metade da concentração de HAEE observada nos controlos saudáveis. A descoberta sugere que a molécula poderá até ser utilizada como biomarcador da doença. Os resultados foram publicados na PNAS Nexus.
«Descobrimos que o sangue humano contém uma réplica endógena deste péptido e que a sua concentração está acentuadamente reduzida em doentes com diagnóstico clínico de doença de Alzheimer», escrevem os investigadores no artigo publicado.
«Os nossos resultados revelam uma nova molécula do corpo humano e sugerem que a deficiência de HAEE endógeno desempenha um papel significativo na patogénese da doença de Alzheimer.»
Antes de testar um medicamento num ensaio clínico, os cientistas precisam de saber como este se degrada no sangue ao longo do tempo e que dose será segura. Foi essa a razão inicial para realizar as análises ao sangue.
A descoberta parece apoiar a ideia da equipa de que o HAEE pode influenciar de forma importante o desenvolvimento da doença de Alzheimer. Ainda assim, serão necessários mais estudos para determinar a relação exata e os mecanismos envolvidos.
«A deficiência de HAEE no sangue de doentes com diagnóstico clínico de doença de Alzheimer, em comparação com voluntários saudáveis, demonstrada no presente estudo, pode resultar da supressão da produção normal de HAEE e/ou do consumo excessivo de HAEE devido à resposta do organismo a vários tipos de stress associados à patogénese da doença de Alzheimer», escrevem os autores do estudo.
É possível que a doença de Alzheimer leve o organismo a produzir menos HAEE ou que o péptido seja consumido mais rapidamente à medida que a doença progride. Por enquanto, porém, os investigadores não sabem qual das hipóteses está correta.
Sabe-se que as placas de beta-amiloide tendem a surgir numa fase inicial da doença de Alzheimer, por vezes anos antes de outros sintomas. Isso reforça a possibilidade de o HAEE vir a ser usado como sinal de alerta, caso esta aplicação seja desenvolvida, embora o presente estudo apenas tenha incluído pessoas já diagnosticadas.
«A deficiência de HAEE endógeno pode ser considerada um potencial biomarcador sanguíneo para o diagnóstico da doença de Alzheimer, enquanto o HAEE sintético exógeno pode servir como medicamento numa terapêutica modificadora da doença de Alzheimer», escreve a equipa.
Limitações do estudo sobre o HAEE e a doença de Alzheimer
Os investigadores reconhecem algumas limitações dos resultados. Os diagnósticos de Alzheimer basearam-se apenas em avaliações clínicas, sem exames de imagem cerebral ou testes de biomarcadores, pelo que alguns doentes poderão ter tido outras formas de demência.
Havia também diferenças de idade entre os doentes com Alzheimer e os controlos saudáveis, que poderão ter contribuído para os resultados. Além disso, os níveis de HAEE não variaram significativamente consoante a gravidade da doença de Alzheimer.
Importa ainda notar que o estudo foi financiado pela empresa emergente Lifemission, que detém patentes relacionadas com a utilização do HAEE num teste sanguíneo para a doença de Alzheimer. Dois dos investigadores do estudo também têm ligações à empresa.
Apesar destas ressalvas, trata-se de uma descoberta significativa para o estudo da doença de Alzheimer e para o trabalho de procura de uma cura. Sabe-se que é uma doença complexa, com muitas facetas, e o HAEE poderá vir a ser uma delas.
«É notável a descoberta de que um péptido anteriormente criado para reduzir a carga amiloide na doença de Alzheimer tem uma réplica endógena no plasma sanguíneo humano», escrevem os investigadores.
«No entanto, é igualmente significativo o facto de os níveis deste péptido estarem reduzidos em doentes com doença de Alzheimer.»
A investigação foi publicada na PNAS Nexus.
Este artigo teve os seus factos verificados por Rebecca Dyer e foi editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.
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