Rover para Mercúrio poderá explorar a superfície ao longo do terminador

Percurso pelo terminador permitirá ao rover trabalhar a temperaturas moderadas e estudar a superfície de Mercúrio

Cientistas do Instituto de Geofísica e Planetologia do Havai (HIGP) propuseram um conceito de rover para explorar Mercúrio ao longo do terminador, a linha que separa os lados diurno e noturno do planeta. Esta opção evitaria as temperaturas extremas e as suas variações: durante o dia, a temperatura chega aos 427 °C, enquanto no lado noturno desce até −173 °C. Na zona do terminador, as condições mantêm-se estáveis e há luz solar suficiente para alimentar os painéis solares.

Instrumentos e alvos de investigação em Mercúrio

A proposta foi apresentada na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias de 2026 (57.ª LPSC (2026)). O rover disporá de instrumentos para analisar elementos e minerais, incluindo espetroscopia laser, espetrómetros de raios X e de raios gama, bem como espetrómetros de infravermelhos e de Raman. Estes últimos usam um laser para estudar a composição molecular, a estrutura e o ambiente químico de uma substância sem a destruir. Com estes instrumentos, será possível investigar o regolito de Mercúrio, os processos associados a substâncias voláteis e os efeitos da alteração espacial.

Entre os alvos de particular interesse encontram-se formações geológicas como «cavidades com elevado teor de substâncias voláteis», fossas piroclásticas, falhas tectónicas e zonas de baixo albedo onde poderão existir substâncias orgânicas. As regiões polares, que contêm gelo de água e moléculas orgânicas, são também objetivos importantes da investigação.

Deslocação e desafios técnicos do rover

Para funcionar com sucesso, o rover terá de acompanhar a velocidade do movimento aparente do Sol sobre a superfície de Mercúrio. Essa velocidade é de cerca de 6 km/h no equador e de 4,25 km/h à latitude de 45°. O trajeto será planeado de modo a permitir o acesso às principais formações geológicas e a evitar obstáculos.

A concretização tecnológica do projeto exige a resolução de vários desafios. Entre eles estão o desenvolvimento de painéis solares capazes de funcionar com ângulos de iluminação reduzidos e de sistemas de armazenamento de energia que assegurem uma operação contínua. Serão igualmente necessários sistemas de navegação autónoma para manter o rover na zona do terminador.

A exploração de Mercúrio com um rover deste tipo permitirá obter dados mais completos sobre a formação e a evolução do planeta, a sua estrutura interna e os seus processos geológicos.