A misteriosa medusa em Marte fotografada pelo Curiosity da NASA

Os veículos de exploração Curiosity e Perseverance, da NASA, já fotografaram objetos bastante estranhos à superfície de Marte.

Entre cabeças de aspeto humano, ossos semelhantes a fémures, «cogumelos» e estruturas de geometria suspeita, acaba geralmente por se descobrir que estes objetos são algo que existe em abundância em Marte: rochas.

Numa imagem captada pelo Curiosity em 2023, que voltou recentemente a circular no contexto da questão de saber se existe vida em Marte, a explicação é, contudo, um pouco mais invulgar.

A misteriosa medusa fotografada pelo Curiosity em Marte

Na extremidade esquerda de uma fotografia de uma paisagem marciana, de resto normal, surge uma estranha sombra escura. Faz lembrar a silhueta de uma medusa com os tentáculos pendentes ou, de forma mais apropriada, um tripé marciano saído diretamente de A Guerra dos Mundos, de H. G. Wells.

É evidente que esta figura não se explica tão facilmente como uma rocha. Mas também é evidente, ou deveria ser, que não há medusas extraterrestres a flutuar na atmosfera de Marte.

A mancha misteriosa terá antes uma origem muito mais cósmica: uma partícula carregada, vinda do espaço, que atingiu o detetor de silício da câmara de navegação NavCam do Curiosity.

Há, aliás, uma forma simples de ter um grau razoável de confiança de que aquilo que vemos não é uma ameaçadora «medusa» pousada numa crista marciana.

O Curiosity capta habitualmente várias imagens do mesmo alvo, e este caso ilustra bem porquê. A fotografia inquietante da medusa foi tirada a 20 de agosto de 2023, às 22:27:46 UTC. O veículo fotografou também exatamente a mesma cena com o mesmo instrumento, 13 e 25 segundos antes.

Em nenhuma das duas imagens anteriores há o mais pequeno vestígio de uma medusa formada por um espaço escuro. E esta não é a primeira vez que uma mancha estranha e passageira aparece numa imagem do Curiosity.

Como os raios cósmicos afetam as imagens do Curiosity

Os raios cósmicos são partículas de elevada energia que chegam constantemente do espaço. Na Terra, regra geral, não precisamos de nos preocupar com eles: o campo magnético do planeta desvia muitos, enquanto os que conseguem passar tendem a colidir com partículas da nossa atmosfera densa, produzindo chuveiros de partículas secundárias a grande altitude.

Marte está longe de ser tão bem protegido. Não tem um campo magnético global e a sua atmosfera possui apenas 0,5 por cento da massa da atmosfera terrestre. Por isso, o Curiosity fica comparativamente exposto às partículas energéticas que o atingem vindas do espaço.

Assim, não é invulgar que as imagens do Curiosity apresentem artefactos provocados por raios cósmicos. Estas partículas carregadas atingem regularmente os detetores das câmaras que operam para lá da proteção do campo magnético e da atmosfera da Terra.

Quando isso acontece, podem deixar falhas nas imagens obtidas. Nas fotografias do Curiosity, estas surgem muitas vezes como manchas brancas luminosas, como se alguém tivesse apontado de longe um pequeno laser à câmara, ou como traços brancos brilhantes e pintas semelhantes a interferências. Podem assumir várias formas.

«Nas milhares de imagens que recebemos do Curiosity, vemos quase todas as semanas algumas com pontos brilhantes», afirmou em 2014 Justin Maki, especialista em imagem e engenheiro de sistemas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Os artefactos de raios cósmicos não têm, porém, de ser brancos e brilhantes, como tantas vezes são descritos. Num vídeo gravado em 2023 com a câmara de deteção de perigos Hazcam do Curiosity, é assinalado um «pequeno artefacto preto» causado pelo impacto de um raio cósmico no sensor.

Estes acontecimentos são breves e, normalmente, só aparecem num único fotograma - precisamente o tipo de comportamento observado na misteriosa «medusa» do Curiosity.

O que mostram as imagens de Marte

Isso não significa que se possa atribuir definitivamente esta aparição a um raio cósmico. Sem uma análise da equipa responsável pelas imagens do Curiosity, não é possível excluir outros artefactos da câmara ou do processamento.

As próprias imagens deixam, contudo, uma coisa bastante clara: o que quer que tenha produzido a medusa estava quase certamente a acontecer na câmara, e não à espreita na superfície de Marte.

Marte não precisa de medusas, cabeças decepadas ou pirâmides estranhas para ser interessante. A razão pela qual vemos essas coisas já é suficientemente fascinante: temos robôs a explorar, em nosso nome, um planeta inteiramente diferente, cuja geologia produz rochas muito invulgares e onde os veículos ficam expostos a impactos de partículas que poderão ter atravessado metade do cosmos para ali chegar.

Este artigo foi verificado e editado por Michael Irving. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, agradecemos que nos informe.