Como o vírus do herpes HSV-1 pode afetar a microglia no cérebro

Para muitas pessoas, o vírus do herpes é um incómodo persistente, responsável por bolhas dolorosas e desagradáveis à vista.

Mas a realidade é bastante mais preocupante do que qualquer herpes labial com crosta.

A investigação mostra que o vírus herpes simplex (HSV-1) pode infetar o cérebro e o sistema nervoso, onde tem sido associado ao desencadeamento da doença de Alzheimer, podendo até duplicar o risco de demência.

Sendo um vírus que afeta milhares de milhões de pessoas, é essencial compreender melhor como funciona a infeção por HSV-1. Agora, os cientistas descobriram mais uma peça deste puzzle.

Como o HSV-1 afeta a microglia no cérebro

Num estudo publicado na revista PLOS Pathogens, os investigadores descobriram que o HSV-1 pode essencialmente reprogramar células imunitárias do cérebro conhecidas como microglia. Estes efeitos poderão ajudar a explicar o contributo do vírus para a inflamação observada em doenças associadas ao declínio cognitivo.

A microglia é constituída por células imunitárias especializadas que vigiam e mantêm continuamente o cérebro: detetam ameaças, eliminam células mortas e tecidos danificados e fazem a poda das ligações neuronais. Contudo, na presença do vírus do herpes, a sua capacidade de assegurar a manutenção saudável do cérebro parece ficar comprometida.

«Quando o HSV-1 entra no cérebro, estas células passam para um modo de defesa de emergência», afirma a neurocientista Christy Niemeyer, da Universidade do Colorado Anschutz.

«Embora isso ajude a combater o vírus, também pode comprometer a sua capacidade de desempenhar as funções quotidianas, mesmo depois de o vírus ter desaparecido.»

O que revelaram as experiências em ratinhos

Nas experiências, os investigadores infetaram ratinhos com HSV-1 e examinaram os seus cérebros seis dias depois. Recorreram a análises genéticas e técnicas de imagiologia para estudar as respostas imunitárias dos animais e identificar os locais onde o vírus estava presente.

Os resultados mostraram que o vírus se encontrava limitado a pontos específicos do tronco cerebral, em vez de se espalhar por toda esta estrutura. Nas regiões do cérebro onde o vírus foi detetado, os marcadores de ativação da microglia eram mais elevados.

Além disso, a microglia ativada apresentou um aumento muito acentuado da sinalização por interferão, um processo em que as células imunitárias libertam proteínas que funcionam como sinais químicos de alerta para outras células próximas.

Em comparação com os animais submetidos a um tratamento simulado, a proporção de células da microglia que respondiam ao interferão foi mais de 30 vezes superior nos ratinhos infetados com HSV-1. Isto sugere que o sistema de alerta poderá ter entrado em atividade excessiva.

Mas houve outras alterações. As células afetadas também apresentaram uma menor expressão de genes associados à manutenção normal do cérebro, à vigilância e à comunicação. O resultado sugere uma «redistribuição das identidades da microglia», que poderá ter consequências prejudiciais para a saúde cerebral.

«Em conjunto, a supressão destes fatores pode prejudicar a fagocitose pela microglia e a eliminação de fatores neurotóxicos, além de favorecer a agregação de proteínas, contribuindo para um maior risco de doença neurodegenerativa após a infeção por HSV-1», explicam os investigadores no artigo.

«O que torna estes resultados particularmente interessantes é que o vírus não está simplesmente a desencadear inflamação», afirma Niemeyer.

«Está a alterar os programas moleculares que controlam o funcionamento destas células imunitárias. Uma questão importante é saber se estas alterações persistem depois da infeção.»

Por enquanto, ainda não existe resposta para essa pergunta.

As possíveis consequências da infeção por HSV-1

O que existe são indícios - ainda que apenas num modelo animal - de que o HSV-1 parece sobrepor-se ao funcionamento normal da microglia. Ao mesmo tempo que promove a inflamação como primeira resposta ao vírus, perturba a capacidade destas células imunitárias para cuidar do cérebro.

«A regulação negativa destas vias sugere que a infeção por HSV-1 afasta a microglia das suas funções de manutenção homeostática e a conduz para um estado antiviral altamente especializado», explicam os investigadores.

«A perda destes programas homeostáticos foi descrita em várias doenças neurológicas, incluindo a doença de Alzheimer e a esclerose múltipla, levantando a possibilidade de a infeção viral iniciar transições do estado da microglia semelhantes às observadas em doenças neurodegenerativas.»

Importa voltar a sublinhar que, até agora, esta resposta imunitária só foi demonstrada num pequeno número de ratinhos. Como os animais foram submetidos a eutanásia no âmbito da experiência, não há provas de que viriam a desenvolver neurodegeneração.

Ainda assim, se as mesmas respostas imunitárias ocorrerem em pessoas infetadas com HSV-1, é possível que tenha sido identificada uma via determinante para o declínio cognitivo.

«Perante as provas crescentes que associam o HSV-1 a fenótipos neuroinflamatórios de longa duração e à patologia da doença de Alzheimer, é essencial investigar a duração destas transições do estado da microglia», concluem os investigadores.

«Os nossos resultados apresentam um mecanismo que liga a infeção viral aguda à neuroinflamação de longa duração que pode preceder a doença neurológica.»

Os resultados foram publicados na revista PLOS Pathogens.

Este artigo foi verificado e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.