Baleias-azuis regressam lentamente à costa de Benguela

As baleias-azuis são os maiores animais de que há registo, mas, ao longo de mais de 60 anos, os cientistas registaram apenas 12 avistamentos ao largo da Namíbia e da costa ocidental da África do Sul.

O número parece preocupante. Ainda assim, a maioria destes avistamentos ocorreu depois de 2012, o que dá aos investigadores esperança de que as baleias-azuis possam estar a regressar lentamente, após décadas de caça comercial à baleia.

Avistamentos raros de baleias

O estudo reuniu registos confirmados de baleias entre 1964 e março de 2024.

Os investigadores analisaram avistamentos, arrojamentos e observações publicadas relativos à costa atlântica da Namíbia e da África do Sul.

A equipa identificou 12 avistamentos de baleias-azuis, um arrojamento de uma baleia-azul e cinco registos publicados adicionais. Foram igualmente documentados setenta e seis avistamentos de rorquais-comuns e seis arrojamentos.

Cerca de 95 por cento das observações confirmadas verificou-se após 2012.

Durante décadas, os investigadores praticamente não observaram baleias. Depois, os avistamentos começaram a tornar-se mais frequentes.

As águas ricas do oceano atraem baleias

A área central deste estudo é o sistema da Corrente de Benguela, uma faixa de oceano fria e rica em nutrientes que percorre o sudoeste de África.

Nesta zona, águas profundas do oceano sobem até à superfície, transportando nutrientes que sustentam uma abundante vida marinha.

Os registos históricos da caça à baleia indicam que as baleias-azuis e os rorquais-comuns dependeram fortemente deste ecossistema.

Os cientistas consideram que o Atlântico sudeste poderá até ter funcionado como uma área de criação, onde as mães criavam as suas crias.

Se as baleias estiverem a regressar a antigas zonas de reprodução ou alimentação, os investigadores poderão estar a observar as primeiras fases da recuperação.

A caça à baleia alterou os oceanos

Entre 1913 e 1978, as operações comerciais de caça à baleia mataram, em todo o mundo, uma estimativa de 350.000 baleias-azuis e 725.000 rorquais-comuns.

As baleias-azuis sofreram perdas catastróficas. As baleias-azuis antárticas existem hoje em apenas cerca de 3 por cento da população que tinham antes da caça à baleia.

Os rorquais-comuns recuperaram um pouco melhor, atingindo mais de 30 por cento dos seus números históricos.

A recuperação de animais desta dimensão é lenta. As baleias-azuis reproduzem-se gradualmente e necessitam de extensas áreas de alimentação para sobreviver.

Mesmo em condições ideais, os cientistas estimam que o crescimento populacional seja de apenas 5 a 8 por cento por ano.

Isto significa que a recuperação decorre ao longo de gerações, e não de décadas.

As baleias-azuis e os rorquais-comuns regressam sazonalmente

O estudo revelou também diferenças entre as duas espécies de baleias.

As baleias-azuis surgiram sobretudo entre o final da primavera e o outono, o que aponta para uma utilização sazonal da região. Os rorquais-comuns foram observados em todos os meses do ano.

Nenhuma das espécies é hoje comum nesta área. Porém, os avistamentos demonstram que estas águas continuam a ser importantes para ambas.

Sinais encorajadores de recuperação

A Dra. Bridget James é a autora principal do estudo e pertence ao Centre for Statistics in Ecology, Environment and Conservation da Universidade da Cidade do Cabo.

“Os nossos resultados fornecem provas importantes de que estes gigantes do oceano estão a recuperar lentamente do impacto devastador da caça comercial à baleia do século XX, que os levou à beira da extinção”, afirmou.

“Os avistamentos continuam a ser raros, mas estão a tornar-se mais frequentes do que nas décadas anteriores – e, com uma protecção continuada, há motivos para acreditar que esta recuperação pode prosseguir.”

A investigadora salientou também a escassez de informação que os cientistas tinham anteriormente sobre a presença de baleias na região.

“Os dados históricos da caça à baleia sugerem que o Atlântico sudeste poderá ter sido, em tempos, uma importante área de criação tanto para as baleias-azuis como para os rorquais-comuns”, declarou a Dra. James.

“Mas, até agora, tínhamos muito pouca informação consolidada sobre a presença mais recente destas espécies nesta região.”

Uma monitorização mais intensa pode afectar os avistamentos

O estudo apresenta uma limitação importante. Alguns dos avistamentos recentes podem reflectir um aumento da observação, e não uma subida acentuada do número de baleias.

Actualmente, observadores de mamíferos marinhos trabalham a bordo de navios de prospecção sísmica offshore que procuram petróleo e gás. Há décadas, eram muito menos os observadores com formação que vigiavam estas águas.

Por isso, é difícil distinguir um crescimento real da população de uma melhor capacidade de detecção.

Os oceanos modernos continuam a ameaçar as baleias

Os oceanos actuais apresentam perigos diferentes dos colocados pelas frotas de arpões do passado.

Os navios atingem baleias em corredores marítimos movimentados. As artes de pesca podem aprisioná-las. O ruído subaquático perturba a comunicação. As alterações climáticas continuam a transformar os ecossistemas marinhos.

“À medida que as populações se recompõem lentamente, seria de esperar que estas baleias começassem a reocupar partes da sua distribuição histórica”, observou o coautor do estudo, Dr. Simon Elwen.

“O aumento de avistamentos e arrojamentos é compatível com esta recuperação gradual, embora o reforço dos esforços de observação offshore também possa contribuir.”

“Estes dados apontam para resiliência – mas deve sublinhar-se que ambas as espécies continuam vulneráveis às pressões humanas modernas e mostram que, mesmo após mais de 50 anos de recuperação desde o fim da caça comercial à baleia, só conseguimos compilar 12 registos de baleias-azuis ao largo da nossa costa!”

Um processo de recuperação frágil

Os investigadores afirmam que uma monitorização melhor poderá ajudar os cientistas a perceber se o número de baleias está realmente a aumentar.

Um método promissor recorre a dispositivos de escuta subaquática capazes de detectar os chamamentos das baleias a enormes distâncias.

A história que se desenrola ao longo da costa de Benguela não é uma vitória simples nem uma tragédia total.

As baleias sobreviveram à caça industrial que quase as apagou da Terra.

Agora, pequenos sinais indicam que poderão estar a recuperar partes da sua antiga distribuição. Contudo, o processo continua frágil, incompleto e dolorosamente lento.