Com as suas patas armadas de garras, movidas por uma massa ondulante de músculo puro, visão apurada, reflexos ágeis e mandíbulas com presas capazes de esmagar, os leões não são, certamente, predadores com os quais a maioria dos animais queira confrontar-se. Ainda mais porque têm inteligência suficiente para caçar em grupo.
"Os leões são o maior predador terrestre do planeta que caça em grupo e, por isso, deveriam ser os mais assustadores", afirmou em 2023 o biólogo da conservação Michael Clinchy, da Western University, no Canadá.
Os humanos causam mais medo do que os leões
No entanto, entre mais de 10.000 gravações de vida selvagem na savana africana, 95 por cento das espécies observadas reagiram com muito mais terror ao som de uma criatura completamente diferente. Este animal nem sequer é, tecnicamente, um predador de topo: somos nós, os humanos.
Somos os monstros escondidos debaixo das camas dos outros mamíferos.
"O medo dos humanos é enraizado e generalizado", disse Clinchy. "Existe a ideia de que os animais se vão habituar aos humanos se não forem caçados. Mas demonstrámos que isso não acontece."
Numa investigação publicada no ano passado, a ecóloga Liana Zanette, da Western University, e os seus colegas reproduziram uma série de vocalizações e sons para animais junto a pontos de água no Parque Nacional do Grande Kruger, na África do Sul, registando depois as suas reacções.
Esta área protegida alberga a maior população restante de leões (Panthera leo) do mundo, pelo que os restantes mamíferos conhecem bem o perigo que estes carnívoros representam.
Os investigadores difundiram sons de conversas humanas em línguas locais, incluindo tsonga, sotho do norte, inglês e africâner, bem como sons associados à caça humana, como cães a ladrar e tiros. Também reproduziram sons de leões a comunicarem entre si.
"O ponto essencial é que as vocalizações dos leões são rosnados e grunhidos, numa espécie de 'conversa', e não rugidos dirigidos uns aos outros", explicou Clinchy. "Desta forma, as vocalizações dos leões são directamente comparáveis às dos humanos que conversam normalmente."
Contudo, nem todos os sujeitos da experiência apreciaram os esforços da equipa.
"Numa noite, a gravação de leões irritou tanto este elefante que ele investiu e simplesmente destruiu tudo", contou Zanette, referindo-se ao equipamento de câmaras.
Parece uma reacção justa!
A resposta dos mamíferos da savana aos sons humanos
Quase todas as 19 espécies de mamíferos observadas nas experiências tinham o dobro da probabilidade de abandonar os pontos de água ao ouvirem humanos a falar, em comparação com leões ou até sons de caça. Entre estes mamíferos estavam rinocerontes, elefantes, girafas, leopardos, hienas, zebras e facocheros, alguns dos quais também podem ser perigosos.
Mas o receio destas criaturas raramente nos impede de decidir o seu destino. Desde abater mamutes enormes até cuidar do dinossauro moderno mais perigoso, aceitamos qualquer desafio.
Enquanto animal mais letal do planeta, de longe, e um importante motor da evolução, os humanos conquistaram, infelizmente, cada batimento acelerado de terror que provocamos nos outros.
"Foi especificamente ouvir vocalizações humanas que inspirou o maior medo", explica a equipa no seu artigo, "sugerindo que a vida selvagem reconhece os humanos como o verdadeiro perigo, enquanto perturbações relacionadas, como cães a ladrar, são apenas indicadores menores."
Dada a actual presença omnipresente dos humanos, fugir de nós será sempre apenas uma situação temporária, o que significa que estes mamíferos continuarão, infelizmente, a ter os seus medos desencadeados.
Isto não é positivo para as populações, já em declínio, de muitas espécies da savana, incluindo as girafas. Como sugere a investigação anterior da equipa, o medo continuado, por si só, pode reduzir as populações de presas ao longo de gerações.
O medo dos humanos na conservação dos rinocerontes
Ainda assim, os biólogos da conservação poderão usar este conhecimento para também ajudar estas espécies. Ao reproduzirem conversas humanas em zonas da África do Sul onde há caça furtiva conhecida, esperam manter o rinoceronte-branco-do-sul, ameaçado, em segurança e afastado desses locais.
"Penso que a extensão do medo por toda a comunidade de mamíferos da savana é um verdadeiro testemunho do impacto ambiental dos humanos", afirmou Zanette.
"Não apenas através da perda de habitat, das alterações climáticas e da extinção de espécies, que são questões muito importantes. A simples presença humana naquela paisagem já é um sinal de perigo suficiente para que eles reajam com muita intensidade. Têm um medo mortal dos humanos, muito maior do que de qualquer outro predador."
Esta investigação foi publicada na Current Biology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2023.
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