Cientistas identificaram no gelo da Antártida uma ligação invulgar entre os níveis históricos de dióxido de carbono atmosférico e pandemias globais que duraram séculos. É mais uma lembrança de como os seres humanos - ou a sua ausência - conseguem transformar o planeta Terra.
As bolhas de ar aprisionadas em gelo antigo funcionam como minúsculas cápsulas do tempo: preservam pequenas amostras dos gases presentes na atmosfera há milhares, ou até milhões, de anos.
Os registos mais fiáveis dos últimos 2.000 anos provêm de apenas duas carotes de gelo, que têm influenciado fortemente os estudos de modelação do clima e dos ciclos do carbono na Era Comum: a Law Dome, uma «colina» de gelo antártica, e a WAIS Divide, na Manta de Gelo da Antártida Ocidental.
Há cerca de 2.000 anos, no início da Era Comum, erguiam-se impérios, o Vesúvio entrava em erupção, pessoas desconhecidas escreviam em pergaminhos e os conflitos continuavam a alastrar pela Europa. Nos séculos anteriores e posteriores, doenças como a peste e a sífilis dizimaram repetidamente populações humanas.
Carotes de gelo antárticas e o dióxido de carbono atmosférico
As carotes de gelo Law Dome e WAIS Divide abrangem este período determinante e complementam-se bem, embora apresentem algumas divergências nas medições de CO₂ atmosférico.
Por exemplo, a carote Law Dome revela uma descida rápida dos níveis de CO₂ ao longo de 90 anos, atingindo o ponto mais baixo em 1610 d.C.
Este padrão coincide com as consequências do primeiro contacto entre o Velho e o Novo Mundo. Muitos povos indígenas morreram devido a doenças levadas para as Américas por Cristóvão Colombo, enquanto os europeus enfrentaram um destino semelhante após o seu regresso - embora as novas evidências debatam quem transmitiu quais doenças.
Pensa-se que as pandemias tenham reduzido tão drasticamente a população humana que muitas comunidades terão abandonado zonas antes habitadas, permitindo o regresso da vegetação. Estas áreas reflorestadas teriam absorvido enormes quantidades de CO₂ da atmosfera, explicando assim a descida mensurável registada na carote Law Dome.
Contudo, a carote WAIS Divide não apresenta a mesma quebra acentuada. Em vez disso, indica uma redução gradual dos níveis de CO₂ que se prolonga mais pelo século XVII.
A nova análise da carote Skytrain Ice Rise
Para resolver estas diferenças, a paleoclimatologista Amy King, da British Antarctic Survey, e os seus colegas mediram os níveis de CO₂ numa terceira carote de gelo: a Skytrain Ice Rise, perfurada em 2018-2019 no limite da Manta de Gelo da Antártida Ocidental.
King e a equipa analisaram secções da carote Skytrain recolhidas entre 83,2 e 104 metros de profundidade, que retinham gases datados entre 1454 d.C. e 1688 d.C.
A análise indica que os níveis de CO₂ diminuíram efetivamente durante este intervalo, provavelmente devido a grandes alterações nas populações humanas e na vegetação terrestre. Ainda assim, a redução foi mais progressiva do que a sugerida pela carote Law Dome.
«A nossa análise apoia uma diminuição mais gradual de CO₂ de 0,5 ppm [partes por milhão] por década, entre 1516 e 1670 d.C.», escrevem King e os colegas no artigo, acrescentando que cerca de 2,6 gigatoneladas de CO₂ foram absorvidas por década à medida que a população humana diminuía e as florestas voltavam a crescer.
«Isto corrobora cenários modelados de uma reorganização em grande escala do uso dos solos nas Américas após o contacto entre o Novo Mundo e o Velho Mundo.»
A equipa simulou depois os fluxos de carbono atmosférico com base em cada uma das carotes de gelo e em possíveis alterações da vegetação terrestre, recorrendo a estimativas populacionais reconhecidamente pouco precisas.
O limite de 1610 d.C. na Law Dome
Os investigadores concluem que a rápida redução de CO₂ em 1610 d.C., observada na carote Law Dome, é «implausivelmente grande» e «incompatível mesmo com os cenários mais extremos de alteração do uso dos solos».
Apesar disso, os autores assinalam que poderá ter ocorrido algum fenómeno ainda desconhecido de retroação entre o clima e o carbono, capaz de explicar o mínimo registado pela Law Dome.
O estudo foi publicado na Nature Communications.
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