Estudos sobre a síndrome de Havana não encontram causa física

Dois novos estudos sobre a misteriosa «síndrome de Havana» não identificaram qualquer causa física, mas apontam para uma possível associação com a saúde mental.

Desde 2016, mais de 1.000 funcionários do Governo dos EUA colocados em missões internacionais relataram ouvir sons intrusivos e sentir pressão na cabeça, seguindo-se sintomas como dores de cabeça intensas, tonturas e disfunção cognitiva. Desde que funcionários federais destacados em Havana, Cuba, comunicaram pela primeira vez estes incidentes de saúde anómalos (ISA), a designação síndrome de Havana tornou-se a expressão mais usada pelos meios de comunicação para esta condição.

Investigadores norte-americanos liderados pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) informam agora não ter encontrado diferenças significativas em exames cerebrais nem noutros testes biológicos entre pessoas com síndrome de Havana e participantes saudáveis do grupo de controlo.

Embora os resultados pouco esclareçam uma eventual explicação biológica para os sintomas, os autores sublinham que a interpretação dos dados exige a consideração de vários factores.

Exames cerebrais na síndrome de Havana

«A ausência de evidência de uma diferença detetável por ressonância magnética entre indivíduos com ISA e os controlos não exclui que, no momento do ISA, tenha ocorrido um acontecimento adverso com impacto no cérebro», afirma o neurocientista dos NIH Carlo Pierpaoli, primeiro autor de um dos estudos.

«É possível que os indivíduos com um ISA estejam a sentir as consequências de um acontecimento que originou os seus sintomas, mas que a lesão não tenha provocado as alterações de neuroimagem a longo prazo tipicamente observadas após traumatismos graves ou acidentes vasculares cerebrais.

«Esperamos que estes resultados atenuem as preocupações de que os ISA estejam associados a alterações neurodegenerativas graves no cérebro.»

Os cientistas analisaram vários tipos de exames de ressonância magnética para avaliar o volume, a estrutura e o funcionamento cerebral de 81 participantes que sofreram ISA, comparando-os com 48 controlos saudáveis. Destes, 29 tinham funções profissionais semelhantes, embora não tivessem comunicado qualquer ISA.

Num estudo distinto, 86 participantes com ISA e 30 controlos com missões profissionais semelhantes realizaram diversos testes, incluindo análises de biomarcadores no sangue e avaliações clínicas, auditivas, do equilíbrio, visuais e neuropsicológicas.

A equipa recorreu a múltiplos métodos e modelos para avaliar os dados. Ao estudar diversos traços observáveis, incluindo uma seleção de características bioquímicas, os investigadores procuravam detetar alterações clínicas relevantes que pudessem estar correlacionadas com os resultados de neuroimagem.

«O nosso objetivo era realizar avaliações rigorosas, objetivas e reproduzíveis para determinar se conseguiríamos identificar diferenças estruturais no cérebro ou diferenças biológicas em pessoas que relataram ISA», explica Leighton Chan, cientista de saúde pública e diretor científico interino dos NIH.

As ressonâncias magnéticas foram feitas cerca de 80 dias após o início dos sintomas, embora alguns participantes tenham sido examinados apenas 14 dias depois da comunicação do caso. Apesar do carácter aprofundado da metodologia, a equipa não encontrou anomalias imagiológicas consistentes que distinguissem os participantes com ISA dos controlos saudáveis.

Uma investigação publicada em 2019, que comparou uma amostra menor de pessoas que relataram ISA com controlos, tinha identificado diferenças significativas nos volumes de substância branca e uma menor conectividade funcional nas regiões cerebrais auditivas e visuais.

Sintomas relatados e saúde mental

Embora a investigação mais recente não tenha confirmado essas conclusões, verificou que as pessoas com síndrome de Havana relataram mais dificuldades de equilíbrio e níveis mais elevados de fadiga, depressão e perturbação de stress pós-traumático do que o grupo de controlo.

«Os sintomas de stress pós-traumático e de humor relatados não são surpreendentes, tendo em conta as preocupações contínuas de muitos dos participantes», diz o neuropsicólogo Louis French, do Centro Médico Militar Nacional Walter Reed.

«Frequentemente, estes indivíduos sofreram perturbações significativas nas suas vidas e continuam preocupados com a sua saúde e o seu futuro. Este nível de stress pode ter impactos negativos relevantes no processo de recuperação.»

Quanto aos sintomas comunicados, 41 por cento dos participantes afetados por ISA cumpriam os critérios para perturbações neurológicas funcionais (PNF) - condições caracterizadas por fraqueza e alterações sensoriais decorrentes de um funcionamento cerebral anormal, frequentemente associadas a stress, depressão e ansiedade. Muitos destes participantes apresentavam também sintomas como tonturas, vertigens e instabilidade.

Os investigadores admitem que, se os sintomas da síndrome de Havana tiverem sido provocados por um factor externo, poderão já não ser detetáveis com os testes e as dimensões das amostras atualmente disponíveis.

«Embora não tenhamos identificado diferenças significativas nos participantes com ISA», afirma Chan, «é importante reconhecer que estes sintomas são muito reais, causam uma perturbação considerável na vida das pessoas afetadas e podem ser bastante prolongados, incapacitantes e difíceis de tratar.»

Os estudos foram publicados na JAMA, aqui e aqui.