O meteorito Maryborough que David Hole confundiu com uma pepita de ouro

Em 2015, David Hole fazia prospeção no Parque Regional de Maryborough, perto de Melbourne, na Austrália.

Munido de um detetor de metais, encontrou algo invulgar: uma rocha avermelhada e extremamente pesada, pousada sobre argila amarela.

Levou-a para casa e tentou de tudo para a abrir, convencido de que a rocha escondia uma pepita de ouro. Afinal, Maryborough fica na região dos Campos de Ouro, onde a corrida ao ouro australiana atingiu o auge no século XIX.

Para partir o achado, Hole recorreu a uma serra para pedra, uma rebarbadora, um berbequim e chegou até a deitar ácido sobre o objeto. Ainda assim, nem uma marreta conseguiu abrir uma fissura. O motivo era simples: aquilo que ele tanto tentava abrir não era uma pepita de ouro.

O meteorito Maryborough identificado no Museu de Melbourne

Anos mais tarde, descobriu que se tratava de um meteorito raro.

O vídeo abaixo apresenta um resumo:

“Tinha este aspeto esculpido, cheio de depressões”, disse o geólogo do Museu de Melbourne Dermot Henry ao The Sydney Morning Herald em 2019.

“Isso forma-se quando atravessam a atmosfera; derretem no exterior, e a atmosfera esculpe-os.”

Sem conseguir abrir a “rocha”, mas ainda intrigado, Hole levou a suposta pepita ao Museu de Melbourne para ser identificada.

“Já examinei muitas rochas que as pessoas pensam serem meteoritos”, contou Henry à Channel 10 News.

De facto, depois de 37 anos a trabalhar no museu e de analisar milhares de rochas, Henry afirmou que apenas duas das peças entregues se tinham revelado verdadeiros meteoritos.

Esta era uma delas.

“Se visse uma rocha destas na Terra e a apanhasse, ela não deveria ser tão pesada”, explicou ao The Sydney Morning Herald Bill Birch, geólogo do Museu de Melbourne.

Os investigadores publicaram um artigo científico sobre o meteorito com 4,6 mil milhões de anos, a que deram o nome de Maryborough, em homenagem à localidade perto de onde foi encontrado.

Pesa uns impressionantes 17 quilogramas (37.5 libras) e, depois de usarem uma serra de diamante para retirar uma pequena fatia, os investigadores verificaram que a sua composição tinha uma elevada percentagem de ferro, classificando-o como um condrito ordinário H5.

Depois de aberto, também é possível observar no seu interior minúsculas gotículas cristalizadas de minerais metálicos, conhecidas como côndrulos.

“Os meteoritos constituem a forma mais barata de exploração espacial. Transportam-nos para trás no tempo e fornecem pistas sobre a idade, a formação e a química do nosso Sistema Solar (incluindo a Terra)”, afirmou Henry.

“Alguns oferecem-nos uma visão do interior profundo do nosso planeta. Em certos meteoritos, existe ‘poeira estelar’ ainda mais antiga do que o nosso Sistema Solar, que nos mostra como as estrelas se formam e evoluem para criar elementos da tabela periódica.

“Outros meteoritos raros contêm moléculas orgânicas, como aminoácidos; os blocos constituintes da vida.”

De onde poderá ter vindo o meteorito

Embora os investigadores ainda não saibam de onde veio o meteorito nem há quanto tempo poderá estar na Terra, têm algumas hipóteses.

O nosso Sistema Solar foi, em tempos, um conjunto giratório de poeira e rochas de condrito.

Com o tempo, a gravidade reuniu grande parte desse material para formar planetas, mas os restos acabaram sobretudo numa enorme cintura de asteroides.

“Este meteorito em particular vem muito provavelmente da cintura de asteroides entre Marte e Júpiter, tendo sido expulso de lá por asteroides que colidiram entre si, até que um dia embateu na Terra”, disse Henry à Channel 10 News.

A datação por carbono indica que o meteorito está na Terra há entre 100 e 1.000 anos, e foram registados vários avistamentos de meteoros entre 1889 e 1951 que poderão corresponder à sua chegada ao planeta.

Mais raro do que o ouro em Victoria

Os investigadores defendem que o meteorito Maryborough é muito mais raro do que o ouro, o que lhe confere um valor muito superior para a ciência.

É um dos apenas 17 meteoritos alguma vez registados no estado australiano de Victoria e representa a segunda maior massa condrítica, depois de um enorme exemplar de 55 quilogramas identificado em 2003.

“Este é apenas o 17.º meteorito encontrado em Victoria, enquanto foram descobertas milhares de pepitas de ouro”, disse Henry à Channel 10 News.

“Olhando para a sequência de acontecimentos, é bastante, pode dizer-se, astronómico que tenha sido sequer descoberto.”

Nem sequer é o primeiro meteorito a demorar alguns anos até chegar a um museu. Numa história especialmente surpreendente relatada pela ScienceAlert em 2018, uma rocha espacial passou 80 anos, teve dois proprietários e serviu de calço de porta antes de ser finalmente reconhecida pelo que realmente era.

Até há pouco tempo, apenas uma pequena fração dos meteoritos que caem na Terra tinha sido ligada de forma definitiva ao seu corpo progenitor no espaço. Porém, em 2024, três artigos recém-publicados apresentaram histórias de origem convincentes para mais de 90 por cento dos meteoritos conhecidos atualmente.

Este é provavelmente um ótimo momento para verificar se no seu quintal há rochas particularmente pesadas e difíceis de partir: pode estar sentado sobre uma mina de ouro metafórica.

O estudo foi publicado em Proceedings of the Royal Society of Victoria.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2019.