As falésias marítimas mais altas de Inglaterra escondiam a floresta fossilizada mais antiga da Terra

As falésias marítimas mais altas de Inglaterra ocultavam a floresta fossilizada mais antiga alguma vez identificada no planeta Terra. As árvores semelhantes a palmeiras deste ecossistema há muito desaparecido, denominadas Calamophyton, têm 390 milhões de anos.

Isto coloca-as cerca de três ou quatro milhões de anos antes da anterior detentora do recorde, descoberta do outro lado do Atlântico, no estado de Nova Iorque.

No sudoeste de Inglaterra, a parede de arenito vermelho onde os cientistas identificaram marcas de troncos, raízes e raminhos chegou a ser considerada «desprovida de fósseis vestigiais».

Contudo, estudos recentes revelaram que o local oferece, na realidade, um extraordinário corte transversal da vida no Período Devónico - uma época em que a forte descida do nível do mar fez recuar o oceano e deu origem a dois enormes continentes, Gondwana e Euramérica.

A floresta de Calamophyton no Devónico

Animais e plantas primitivas aproveitaram rapidamente o novo ambiente. As primeiras árvores a colonizar estes supercontinentes não se pareciam com nada que exista actualmente. No início, não possuíam raízes, folhas, esporos, sementes nem um sistema vascular para transportar água e nutrientes, o que as obrigava a permanecer junto da costa e dos rios.

As árvores de Calamophyton encontradas na costa de Somerset, perto de Minehead, já tinham desenvolvido raízes e filamentos de tecido vascular nos caules. Ainda assim, mediam apenas entre dois e quatro metros de altura e apresentavam troncos finos e ocos.

Outros exemplares da mesma espécie já tinham sido descobertos sob a forma de fósseis na Alemanha, em Nova Iorque e na China. Quando o supercontinente Gondwana existia, a Alemanha estava ligada precisamente a esta região de Inglaterra, pelo que é lógico que partilhassem vegetação.

«Quando vi pela primeira vez imagens dos troncos das árvores, percebi imediatamente o que eram, com base em 30 anos de estudo deste tipo de árvore em todo o mundo», explica Christopher Berry, da Universidade de Cardiff.

«Foi extraordinário vê-las tão perto de casa.»

Um ecossistema de árvores densamente agrupadas

Ainda mais importante é que algumas das árvores fossilizadas se conservaram exactamente no ponto onde cresceram ou tombaram, permitindo aos cientistas observar pela primeira vez a disposição deste ecossistema florestal. Ao contrário da floresta fossilizada encontrada no norte do estado de Nova Iorque, as árvores desta antiga planície aluvial eram mais baixas e parecem ter crescido muito próximas umas das outras, densamente compactadas.

«Era uma floresta bastante estranha», afirma o geólogo Neil Davies, da Universidade de Cambridge.

«Não havia sub-bosque digno desse nome e a relva ainda não tinha surgido, mas havia muitos raminhos deixados cair por estas árvores densamente agrupadas, que tiveram um grande efeito na paisagem.»

As árvores de Calamophyton não tinham folhas, mas estavam cobertas por centenas de pequenos raminhos que perdiam regularmente. Ao longo de uma vida, uma árvore de Calamophyton poderá ter deixado cair até 800 ramos.

O desperdício de uma árvore terá provavelmente sido o recurso de outra planta. À medida que os detritos lenhosos se acumulavam no solo da floresta, o solo terrestre recebeu as suas primeiras reservas de matéria orgânica.

Há dezenas de milhões de anos, o chão desta floresta estaria coberto por «detritos vegetais excepcionalmente abundantes», escrevem geólogos de Cambridge e Cardiff.

Raízes que transformaram a paisagem terrestre

Rodeada por uma rede de rios e canais, a área estaria sujeita a cheias sazonais frequentes. As árvores terão provavelmente desenvolvido raízes mais profundas para resistirem a períodos de escassez de água.

Por sua vez, essas raízes estabilizaram e moldaram o terreno, formando vertentes de colinas, bancos fluviais e canais que outras plantas puderam posteriormente colonizar.

À medida que a água atravessava a planície aluvial, depositava lama em ondulações em redor da vegetação. Esses padrões acabariam por fossilizar, conservando as plantas e a sua posição durante milhões de anos.

«O período Devónico alterou fundamentalmente a vida na Terra», diz Davies.

«Também transformou a forma como a água e a terra interagiam, pois as árvores e outras plantas ajudaram a estabilizar os sedimentos através dos seus sistemas radiculares, mas sabe-se pouco sobre as florestas mais antigas.»

O Devónico é por vezes chamado a «idade dos peixes», mas, tendo em conta o quanto plantas como Calamophyton parecem ter modificado a paisagem terrestre, este período poderia igualmente ser conhecido como a idade das árvores.

O estudo foi publicado no Journal of the Geological Society.