Estudo revela sinais de alerta antes de extinções em massa na Terra

A vida na Terra sempre foi turbulenta: começou com microrganismos simples, que evoluíram e se diversificaram até à extraordinária variedade de espécies que existe hoje.

Eventos de extinção em massa parecem ocorrer sem aviso, eliminando inúmeras espécies e abrindo espaço para que outras as substituam.

Extinções em massa e a química da Terra

No entanto, as extinções em massa não são provocadas apenas por catástrofes como supervulcões e impactos de asteroides.

Uma nova investigação indica que, perto da altura de cinco dos maiores eventos de extinção em massa registados, a química da Terra «oscilou».

Visto em retrospectiva, esse fenómeno constituiu um sinal de alerta para a mudança que se seguiria.

O novo estudo, publicado na Nature Communications, revela que o clima terrestre passou por cinco regimes climáticos distintos, separados por períodos de transição brusca com rápidas alterações ambientais, ao longo dos últimos 539 milhões de anos.

Os cientistas concluíram que, durante estas fases de transição, a vida na Terra se tornou especialmente vulnerável a extinções em massa. Isto oferece uma nova explicação histórica para os períodos assinalados por perdas tão extremas de biodiversidade.

Dois sinais da química dos oceanos - isótopos de oxigénio e de carbono - acompanhados ao longo de 500 milhões de anos; ícones de caveiras assinalam as «Cinco Grandes» extinções em massa, e os destaques a laranja mostram onde a química forneceu sinais precoces de uma mudança iminente. (Livina et al., Nature, 2026)

O índice de vulnerabilidade da biosfera

A investigação define uma métrica de «vulnerabilidade da biosfera» global, que combina as taxas de aparecimento e extinção com a biodiversidade existente, para indicar se a Terra se encontra ou não numa fase em que as extinções em massa são mais prováveis.

Esta medida de stress biótico «aumenta quando verificamos aumentos nas taxas de extinção e de aparecimento, que também representam um impulso para a adaptação a condições novas e desafiantes», explicou à ScienceAlert o coautor do estudo Andrej Spiridonov, paleontólogo e cientista de sistemas terrestres da Universidade de Vílnius, na Lituânia.

«Também aumenta quando a diversidade diminui, reflectindo assim a contracção das possibilidades bióticas. Importa salientar que a vulnerabilidade é uma métrica de conjunto e, quando o estado da biosfera é vulnerável, isso não significa que todas as espécies individuais, ou sequer todas as regiões do mundo, estejam sob “stress”.»

As extinções em massa não são causadas apenas por catástrofes como supervulcões e impactos de asteroides. (Mark Garlick/Science Photo Library/Getty Images)

Para quem quiser aprofundar a matemática, o próprio índice de vulnerabilidade da biosfera é uma fórmula simples, calculada a partir do logaritmo natural da intensidade total de renovação: as taxas combinadas a que os taxa surgem e se extinguem, em relação à diversidade existente padronizada.

Em termos simples, compara a velocidade da mudança ecológica com a biodiversidade total para determinar se um ecossistema é instável e, consequentemente, vulnerável a alterações ainda mais drásticas.

Ao testarem o índice, os investigadores verificaram que a vulnerabilidade global diferia entre os cinco períodos temporais que identificaram, cada um com uma duração entre 10 e mais de 100 milhões de anos.

Os investigadores chamaram a estes períodos «caixas de haggis», porque alguns dos seus gráficos lhes faziam lembrar o prato escocês. Durante essas épocas, uma vulnerabilidade acrescida à extinção e à perda de biodiversidade esteve, em grande medida, associada a temperaturas mais elevadas.

Também constataram que as eras mais quentes tendiam a coincidir com uma maior vulnerabilidade de fundo da biosfera.

Contudo, a vulnerabilidade da biosfera disparava sempre que um período terminava e outro começava; as «Cinco Grandes» extinções em massa também foram associadas a picos de vulnerabilidade.

Transições climáticas como sinal de alerta

Isso não quer dizer que a turbulência ambiental provoque extinções em massa, advertiu Spiridonov. Por exemplo, sabe-se que, em alguns destes casos, esteve envolvido outro acontecimento, como um impacto de asteroide gigantesco.

Mas os resultados mostram que estas transições podem funcionar como um aviso de que a vida na Terra ficará temporariamente mais frágil do que o habitual e mais susceptível a outra catástrofe que possa ocorrer.

Vulnerabilidade representada face às «Cinco Grandes» extinções em massa. (Livina et al., Nature, 2026)

«Quando o sistema se aproxima de uma transição crítica», disse, isso fornece informação «sobre uma possível grande mudança futura iminente, como uma extinção em massa ou até uma série delas».

O que poderá isto significar para a actualidade?

O estudo apresenta uma análise histórica; não consegue prever o que acontecerá à humanidade ou a outras espécies que atravessam actualmente uma crise climática em curso e um período de extinção acelerada.

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«O nosso estudo sugere que a actual era geológica - o Cenozóico - é excepcionalmente estável e apresenta baixa vulnerabilidade», explicou.

«Isto não significa que um impacto externo de forças geofísicas ou o impacto humano não teriam quaisquer efeitos significativos na evolução da biosfera. Significa apenas que, nas diferentes condições de fundo predominantes noutras eras geológicas, uma perturbação deste tipo teria tido um efeito muito maior.»

A investigação foi publicada na Nature.

Este artigo foi verificado por Peter Dockrill e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos.