Estudo revela que cérebros humanos antigos resistem à decomposição

O cérebro humano pode ser surpreendentemente resistente à passagem do tempo.

Um novo estudo reuniu registos arqueológicos de cérebros humanos encontrados em todo o mundo e concluiu que este órgão resiste à decomposição muito mais do que se pensava, mesmo quando os restantes tecidos moles do corpo desapareceram por completo.

Sob a liderança de Alexandra Morton-Hayward, especialista em tafonomia molecular da Universidade de Oxford, uma equipa de cientistas identificou mais de 4 400 cérebros humanos preservados, alguns com 12 000 anos. Os resultados contrariam indícios anteriores de que o cérebro humano está entre os primeiros órgãos a decompor-se após a morte.

Segundo os especialistas, a descoberta constitui um arquivo que pode ajudar a compreender melhor a nossa história evolutiva e as doenças que nos afetam.

«No campo forense, é bem sabido que o cérebro é um dos primeiros órgãos a decompor-se após a morte; no entanto, este enorme arquivo demonstra claramente que existem determinadas circunstâncias em que sobrevive», afirma Morton-Hayward.

«Saber se essas circunstâncias são ambientais ou se estão relacionadas com a bioquímica única do cérebro é o foco do nosso trabalho atual e futuro. Estamos a encontrar quantidades e tipos surpreendentes de biomoléculas antigas preservadas nestes cérebros arqueológicos, e é entusiasmante explorar tudo o que nos podem revelar sobre a vida e a morte dos nossos antepassados.»

A procura de cérebros humanos preservados

A preservação arqueológica de tecidos moles é rara quando um corpo fica exposto à natureza, sem conservação artificial por embalsamamento ou congelação. Estudos experimentais sobre a decomposição mostraram que o cérebro figura entre os primeiros órgãos a decompor-se.

Pensava-se que a conservação do cérebro humano num corpo em que tudo o resto, à exceção dos ossos, se tinha decomposto era um fenómeno extremamente raro, praticamente único. Para perceber até que ponto era invulgar, Morton-Hayward e os colegas iniciaram uma pesquisa mundial de cérebros humanos preservados.

A equipa examinou cuidadosamente toda a literatura científica publicada a que conseguiu aceder e contactou historiadores de todo o mundo. Documentou um total de 4 405 cérebros humanos preservados, provenientes de 213 fontes e registados em todos os continentes, exceto na Antártida. Os registos remontam a meados do século XVII.

Os cérebros provinham de ambientes diversos: uma vala comum da Guerra Civil de Espanha, onde se conservaram apesar de graves ferimentos provocados por tiros; os desertos arenosos do Antigo Egito; vítimas de sacrifícios rituais incas no vulcão adormecido Llullaillaco, por volta de 1450 d.C.; o Homem de Tollund, de 220 a.C., encontrado numa turfeira; e a margem de um lago na Suécia da Idade da Pedra.

Como se conservaram os cérebros antigos

As condições ambientais dos locais onde os cérebros foram encontrados estavam associadas a processos de conservação natural. Entre estes contam-se a desidratação, a congelação, o curtimento, como acontece nas turfeiras, e a saponificação, na qual as gorduras se transformam em moldes semelhantes a cera.

Outro dado chamou a atenção da equipa. Dos 4 405 cérebros, um número surpreendentemente elevado - 1 308, quase um terço do total - era a única estrutura de tecido mole que subsistia em restos de outra forma totalmente esqueletizados. Estes exemplares encontravam-se também entre os mais antigos, chegando a ter 12 000 anos.

O modo de conservação destes cérebros não pôde ser associado às condições de preservação natural. Foram encontrados em locais como sepulturas pouco profundas e valas comuns, túmulos, naufrágios, montículos funerários e até em cabeças decapitadas. Para os investigadores, isto sugere a possível existência de um mecanismo de preservação de tecidos moles específico do sistema nervoso central.

A natureza desse mecanismo continua a ser uma grande incógnita. Ainda assim, os investigadores admitem que possa resultar de uma interação entre as moléculas do cérebro e algum elemento do ambiente. Por exemplo, proteínas, lípidos e açúcares do cérebro poderão unir-se e formar macromoléculas polimerizadas estáveis na presença de certos metais, como o cobre, abundante no cérebro.

O que os cérebros antigos podem revelar

Os investigadores pretendem estudar este fenómeno fascinante com maior detalhe, para determinar como poderá ocorrer. Mas há ainda muito mais a aprender com aquilo que descobriram.

«O arquivo aqui compilado representa o primeiro passo para uma investigação abrangente e sistemática de cérebros antigos para lá de aproximadamente 12 000 anos antes do presente, e é essencial para maximizar a informação molecular e morfológica que estes fornecem, enquanto órgão metabolicamente mais ativo do corpo e um dos tecidos moles mais frequentemente preservados», escrevem os autores no artigo.

«Os cérebros antigos podem fornecer novas e únicas perspetivas paleobiológicas, ajudando-nos a compreender melhor a história das principais perturbações neurológicas, a cognição e o comportamento antigos, bem como a evolução dos tecidos nervosos e das suas funções.»

A investigação foi publicada na revista Atas da Sociedade Real B: Ciências Biológicas.