Morreu Margaret Hamilton, pioneira do software das missões Apollo, aos 90 anos

Margaret Hamilton, que liderou a equipa responsável pelo desenvolvimento do software utilizado nas missões Apollo, morreu aos 90 anos. A morte da cientista, a 30 de setembro, foi confirmada pelo Massachusetts Institute of Technology (MIT), instituição onde trabalhou durante mais de uma década.

Margaret Hamilton e o software das missões Apollo

Pioneira da engenharia de software e da computação, Hamilton dirigiu o desenvolvimento do sistema informático que permitiu aos astronautas da NASA aterrar em segurança na Lua.

No MIT, foi a primeira mulher programadora contratada para o projeto Apollo e a integrar a equipa. Em 1968, tornou-se diretora-adjunta da equipa encarregada do módulo de comando e serviço, quando mais de 400 pessoas trabalhavam no software.

Uma área ainda em desenvolvimento

“Dizer que Margaret Hamilton foi uma pioneira - dizer que estava à frente do seu tempo - seria um eufemismo”, afirmou Olivier de Weck, professor do programa Apollo e responsável interino pelo Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT. “Era engenheira de software numa altura em que essa área ainda estava a dar os primeiros passos” e liderou uma equipa no desenvolvimento de “um dos sistemas mais complexos que a humanidade tinha criado”, acrescentou.

Margaret Hamilton nasceu no estado do Indiana, em 1936, estudou matemática e mudou-se para Boston em 1959. No MIT, começou por trabalhar na área da meteorologia e, mais tarde, juntou-se à equipa que procurava desenvolver o software necessário para levar os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin à Lua. Foi neste contexto que a expressão “engenharia de software” ganhou projeção.

O alarme que podia ter interrompido a missão

Pouco antes da histórica aterragem na Lua, o computador do Apollo 11 acionou um alarme devido a uma sobrecarga do sistema. O software criado pela equipa de Margaret Hamilton estava, contudo, preparado para responder à situação e priorizou as operações essenciais, permitindo que a aterragem prosseguisse em segurança.

Distinção e legado de Margaret Hamilton

Em 2016, o presidente Barack Obama atribuiu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade, em reconhecimento pelo seu contributo para a ciência e para a exploração espacial.

Ao longo da carreira, Hamilton publicou mais de 130 artigos e criou duas empresas de software, a Higher Order Software e a Hamilton Technologies. Deixou uma filha, um genro, dois netos e quatro bisnetos.