Cientistas Simularam Bombardear um Asteroide Destruidor de Cidades com uma Arma Nuclear. Eis o Que Aconteceu.

Se um asteroide com dimensões acima de determinado limiar se aproximar demasiado da Terra, a humanidade poderá enfrentar sérios problemas.

Mesmo uma rocha espacial relativamente pequena - com cerca das dimensões de um campo de futebol - seria suficiente para destruir por completo uma cidade.

Além disso, alguns asteroides são tão escuros e pouco refletivos que se tornam difíceis de detetar. E não é como se pudéssemos simplesmente erguer um escudo que os desviasse suavemente.

Então, como impedir que um asteroide cause destruição na Terra? Um possível método, que parece saído diretamente da ficção científica mas poderia realmente resultar, seria atingi-lo com a arma mais poderosa alguma vez criada pela humanidade: uma ogiva nuclear.

Naturalmente, não é algo que se possa testar com facilidade. As armas nucleares não estão disponíveis para serem lançadas contra asteroides, e levar uma nave espacial até uma destas rochas também não é tarefa simples.

Por isso, numa nova simulação, uma equipa liderada pelo astrofísico Isaiah Santistevan, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, nos EUA, colocou uma arma nuclear de 1 megaton contra um asteroide destruidor de cidades com 160 metros.

E, por mais disparatada que a proposta possa parecer, ela poderia mesmo funcionar - embora de forma muito diferente daquela que provavelmente imagina.

“Com base na extensão dos danos, na direcionalidade do movimento do material e na [alteração de velocidade] que imprimimos nestes asteroides, sugerimos que a desintegração é altamente provável em dois dos três cenários”, escrevem os investigadores num artigo publicado no The Planetary Science Journal.

“Simulações como estas ajudam a esclarecer melhor a viabilidade de opções de mitigação nuclear para a defesa planetária e apoiam o planeamento de respostas de emergência.”

Como uma ogiva nuclear pode afetar um asteroide

A ideia de usar armas nucleares contra um asteroide existe há décadas. É fácil imaginar que envolveria detonar um engenho pousado à superfície - ou até enterrado - para pulverizar a rocha ou transmitir-lhe impulso suficiente para a retirar da sua trajetória.

Parece lógico, certo? O problema é que nada garante que o próprio asteroide colabore.

Um asteroide não é um alvo simples nem imóvel: pode rodar e cambalear pelo espaço. Fazer chegar uma nave a um deles é possível, mas difícil; aterrar, manter-se preso à superfície e começar a perfurar é muito mais complicado.

Felizmente, como demonstra o novo trabalho, a arma nuclear nem sequer precisa de tocar no asteroide. A detonação pode ocorrer a vários metros da sua superfície.

À primeira vista, isto parece contraintuitivo. O espaço é um vácuo eficiente, sem meio suficiente para transportar uma onda de choque, mesmo a partir de uma ogiva de um megaton e a apenas 10 metros de distância.

Mas, neste caso, não é a onda de choque o mecanismo capaz de alterar o asteroide.

São antes os raios X - enormes quantidades de raios X intensos.

Cerca de 70 a 80 por cento da energia produzida por um explosivo nuclear pode ser emitida sob a forma de raios X, e seria essa radiação a cauterizar a superfície do asteroide.

“Estes raios X depositam energia numa camada superficial fina do asteroide, provocando vaporização e ablação”, explicam os investigadores.

“O material vaporizado expande-se e, se conseguir superar o campo gravitacional local, é ejetado, o que transmite uma alteração de impulso que modifica a velocidade do asteroide.”

Uma simulação mostra os danos (à esquerda) e o movimento do material do asteroide 145 milissegundos após a detonação nuclear. O material em lados opostos da rocha move-se em direções opostas (à direita), o que sugere que o asteroide se está a separar. (Santistevan et al., *Planet. Sci. J., 2026)*

O processo não é muito diferente da forma como o material que escapa de um cometa transmite impulso e pode mudar a rotação do seu núcleo. Pense numa mangueira de jardim que salta e se torce quando a pressão da água que sai é suficientemente elevada.

Contudo, num asteroide atingido por uma arma nuclear, existe um efeito adicional.

A descarga súbita de energia em raios X também gera uma poderosa onda de choque no interior do próprio asteroide, onde pode rachá-lo e fraturá-lo de dentro para fora.

Foi precisamente esta última componente que despertou particular interesse nos investigadores. É possível que, um dia, seja detetado um asteroide demasiado grande - ou descoberto demasiado tarde - para que um simples desvio seja uma estratégia viável.

Simulações de um asteroide destruidor de cidades

A equipa executou, por isso, três simulações 3D detalhadas. Como base realista para a rocha espacial simulada, usou a forma e a estrutura porosa do asteroide Bennu, onde a NASA fez aterrar uma nave espacial em 2020.

Os cientistas ajustaram parâmetros como a distância da detonação e a facilidade com que o asteroide se fraturava sob a tensão induzida pelos raios X.

Para tal, recorreram a modelos de fratura baseados em duas rochas espaciais reais: o meteorito de Chelyabinsk, que explodiu sobre a Rússia em 2013, e o meteorito Aba Panu, que caiu na Nigéria em 2018.

Na simulação mais longa, em que a bomba se encontrava 10 metros acima da superfície, 98.2 percent do material do asteroide ficou totalmente danificado e cerca de 97 percent deslocava-se a uma velocidade superior à velocidade de escape do asteroide. Grandes porções também se moviam lateralmente em sentidos opostos, mostrando essencialmente que o asteroide se estava a desfazer.

Quando afastaram a bomba para 25 metros, os resultados tornaram-se ainda mais estranhos.

Danos simulados no asteroide 68 milissegundos após uma detonação nuclear a 10 metros (à esquerda) e a 25 metros (à direita) acima da superfície. Surpreendentemente, a explosão mais distante causou danos mais generalizados num modelo do meteorito de Chelyabinsk. (Santistevan et al., *Planet. Sci. J., 2026)*

Na verdade, menos energia nuclear chegou ao asteroide, mas os raios X iluminaram uma área maior da sua superfície - tal como afastar uma lanterna permite iluminar uma área maior com um feixe um pouco menos intenso.

Ainda assim, esse feixe provocou danos mais disseminados: ao fim de 68 milissegundos, 92.6 percent do asteroide estava totalmente danificado, face a 78.1 percent na simulação equivalente a 10 metros no mesmo momento.

Isto indica que aproximar a arma nuclear tanto quanto possível poderá nem sempre ser a melhor estratégia para desintegrar um asteroide.

Limitações das simulações nucleares

Antes de tirar conclusões precipitadas, há uma limitação importante.

As simulações exigiram recursos computacionais extremamente elevados. A mais longa, que acompanhou apenas 145 milissegundos de ação, demorou 59 dias a ser executada em 1,680 processadores informáticos.

Por essa razão, os investigadores não conseguiram determinar o destino a longo prazo do asteroide desintegrado.

Poderia ter-se partido e os seus fragmentos dispersado em segurança; poderia ter-se dividido em pedaços menores que continuassem grandes o bastante para representar uma ameaça; ou poderia ter voltado a agregar-se gravitacionalmente depois de um abalo de seixos.

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Apesar disso, o estudo constitui um passo significativo para perceber se as armas nucleares poderiam realmente servir como uma última linha de defesa eficaz contra um asteroide em rota para a Terra.

“Estes resultados são um passo em direção ao problema imensamente difícil de realizar modelação abrangente de mitigação nuclear para cenários de defesa planetária”, escrevem os investigadores.

“Simulações de elevada fidelidade, como as aqui apresentadas, permitem-nos continuar a alargar os limites do que é possível.”

As conclusões foram publicadas no The Planetary Science Journal.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Apesar do rigor do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.