Rover Perseverance da NASA encontra surpresa de pedras preciosas em Marte

Quando o rover Perseverance da NASA usou o seu laser para analisar algumas rochas claras espalhadas pela Cratera Jezero, em 2025, os cientistas não esperavam encontrar nada fora do comum.

Mal sabiam eles o que os aguardava.

As rochas continham algo nunca antes identificado em Marte: um mineral que, na Terra, pode literalmente constituir um tesouro.

Tratava-se de corindo, o material cristalino que dá origem a rubis e safiras. Havia ainda indícios de crómio, o elemento que confere aos rubis os seus tons característicos entre o vermelho e o rosa.

"De forma muito inesperada", escreveu uma equipa liderada pela geoquímica Ann Ollila, do Laboratório Nacional de Los Alamos, num resumo para uma conferência, "a análise TRL da SuperCam a três rochas soltas ricas em plagioclase na borda da cratera revelou assinaturas inequívocas de corindo com crómio."

Os investigadores publicaram agora a análise completa na revista Geophysical Research Letters e realizaram comparações laboratoriais que expuseram semelhanças marcantes entre o sinal marciano e os de gemas preciosas terrestres.

O corindo foi encontrado em três rochas distintas. (Ollila et al., Geophys. Res. Lett. , 2026)

Corindo em Marte: uma descoberta inesperada

Esta é a primeira vez que se identifica corindo num contexto marciano. A descoberta é notável não por serem minerais que consideramos valiosos, mas porque as condições normalmente necessárias à sua formação não são fáceis de explicar em Marte.

"A sua formação exige, em geral, composições globais enriquecidas em alumínio e pobres em silício, ocorrendo habitualmente a temperaturas elevadas ou associada a processos tectónicos", escrevem Ollila e os seus colegas no estudo.

"Por isso, a sua deteção em rochas marcianas é surpreendente."

Marte não carece de calor - ou, pelo menos, não carecia no passado. A sua superfície está repleta de estruturas vulcânicas, e a Cratera Jezero contém uma grande quantidade de material ígneo.

O problema, neste caso, está na química.

O corindo é a forma cristalina do óxido de alumínio, e a sua formação requer habitualmente muito alumínio e pouco silício. Isto acontece porque, se existirem minerais de silicato nas proximidades, estes captam todo o alumínio para formar rochas de alumínio-silicato, como o feldspato de plagioclase.

A contradição do corindo torna-se então evidente. As três deteções feitas pelo Perseverance ocorreram em fragmentos de rocha dominados por plagioclase. É um enigma considerável, sobretudo porque as rochas foram encontradas em pontos diferentes da borda da cratera.

Mosaicos em cores naturais das três rochas. (Ollila et al., Geophys. Res. Lett. , 2026)

Não é que a plagioclase e o corindo não possam coexistir. O desafio é que as condições necessárias para essa coexistência são difíceis de encontrar em Marte.

As três rochas analisadas pelo Perseverance

As três rochas - chamadas Hampden River, Coffee Cove e Smiths Harbour - eram fragmentos claros ricos em plagioclase e todas pertenciam à categoria das chamadas rochas soltas. São pedaços de rocha que repousam no solo sem estarem ligados à rocha-mãe onde se formaram, o que significa que podem ter sido transportados de outro local.

As rochas soltas são alvos de estudo interessantes, pois permitem obter informações sobre a geologia mais ampla de Marte sem que o rover tenha de se deslocar para outra região.

Em março, abril e julho de 2025, o Perseverance examinou cada uma delas, uma a uma, recorrendo à espectroscopia de luminescência resolvida no tempo (TRL). Esta técnica usa um laser para excitar átomos presentes nos minerais e mede depois a luz característica que emitem quando regressam ao seu estado normal.

Ao aplicar esta análise às três amostras de plagioclase, o Perseverance obteve espectros com a assinatura distintiva de corindo com crómio.

Portanto, não há rubis cintilantes espalhados pela superfície de Marte como se um dragão descuidado tivesse derramado o seu tesouro. Há, no entanto, evidência espectral de minúsculos grãos de corindo com crómio aprisionados em três fragmentos distintos de plagioclase.

Ainda assim, a situação tornou-se particularmente interessante quando os investigadores compararam esses espectros com espectros equivalentes de rubi, safira e diásporo da Terra.

O rubi na Terra deve a sua tonalidade brilhante a quantidades vestigiais de crómio. (StrangerThanKindness/Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0)

As três rochas marcianas apresentaram dois picos de luminescência evidentes, nos comprimentos de onda de 692,7 e 694,1 nanómetros. São o tipo de picos característicos produzido no corindo quando átomos de crómio substituem alguns átomos de alumínio, tal como acontece no rubi.

E em Smiths Harbour - a única amostra na qual isso foi medido - o brilho persistiu durante cerca de 3 milissegundos, precisamente dentro do intervalo registado para o corindo terrestre.

Existem então rubis em Marte? Talvez. Mas a questão mais interessante é outra: como consegue Marte produzir algo que se comporta como os rubis?

O impacto que formou a Cratera Jezero

A resposta pode estar mesmo diante de nós: a própria Cratera Jezero.

O corindo poderá ter-se formado de várias maneiras, incluindo através de magma ou de interações entre rochas e fluidos quentes. Contudo, Ollila e os seus colegas privilegiam outra hipótese: o impacto colossal que escavou a Cratera Jezero na superfície marciana há milhares de milhões de anos.

Grandes impactos expõem as rochas a calor e pressão imensos, criando condições semelhantes às que produzem minerais metamórficos nas profundezas da crosta terrestre. O corindo já foi encontrado em rochas alteradas por impactos na Terra e na Lua.

Os indícios são circunstanciais, mas convincentes.

O corindo em Marte surge sob a forma de grãos minúsculos; as rochas foram encontradas na borda da Cratera Jezero; e estavam próximas de rochas interpretadas como brechas de impacto - fragmentos rochosos formados num impacto.

Os investigadores consideram até que fluidos em interação com as rochas poderão ter ajudado a criar a química rica em alumínio e pobre em silício que teria facilitado a formação do corindo. Existem também indícios de atividade hidrotermal passada em Jezero.

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Não se podem excluir outras explicações, e há limites ao que é possível fazer a partir da Terra, quando os minerais se encontram a metade do Sistema Solar de distância.

Ajudaria localizar o afloramento de onde vieram as rochas soltas. Melhor ainda seria trazer um fragmento desse material de volta à Terra.

Este é um forte argumento a favor de reativar a missão de retorno de amostras de Marte, que acabou por ficar para trás.

"Se fosse obtida uma amostra cilíndrica deste afloramento e trazida para a Terra", escrevem os autores, "poderiam ser realizadas muitas mais análises para determinar de forma conclusiva como este corindo se formou, proporcionando uma compreensão mais completa da história marciana."

As conclusões foram detalhadas na revista Geophysical Research Letters.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos.