O glitter pode prejudicar a fotossíntese das plantas aquáticas

Nem tudo o que reluz é ouro. O brilho decorativo, em particular, pode constituir um poluente ambiental surpreendentemente prejudicial, como demonstra um novo estudo.

Apesar de estar associado à diversão e à frivolidade, o glitter tem uma vertente sombria. Segundo a nova investigação, as suas partículas diminuem a quantidade de luz solar que chega às massas de água, o que pode comprometer a capacidade de certas plantas aquáticas realizarem a fotossíntese.

Na prática, o glitter é um microplástico disfarçado, cuja aparência lúdica tende a ocultar a sua contribuição nociva para a poluição por plástico. Ainda assim, esta percepção começou a mudar em certa medida, como ilustra a recente proibição de glitter com microplásticos na União Europeia.

Enquanto microplástico, o glitter resiste habitualmente à degradação, o que favorece a sua persistência e acumulação no ambiente. Além disso, por ser muitas vezes demasiado pequeno para ser retido pelas estações de tratamento de águas residuais, pode alcançar cursos de água, prejudicar a vida aquática de água doce ou continuar o seu percurso até ao oceano.

Glitter e fotossíntese nas plantas aquáticas

Liderado por investigadores da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar), no Brasil, o novo estudo identifica um problema adicional.

Embora as partículas de glitter sejam feitas de plástico - geralmente Mylar, assinalam os investigadores -, também costumam ter um revestimento metálico de alumínio, bismuto, ferro ou titânio. O estudo sugere que a presença destes metais pode impedir as plantas aquáticas de receber luz solar suficiente.

"Estes resultados apoiam a hipótese com que começámos, segundo a qual o glitter interfere na fotossíntese, possivelmente devido à reflexão da luz pela superfície metálica das partículas de microplástico", afirma a autora principal, Luana Lume Yoshida, estudante de mestrado no Laboratório de Bioensaios e Modelação Matemática (LBMM), do Departamento de Hidrobiologia da UFSCar.

A investigação centrou-se na elódea-de-flor-grande (Egeria densa), uma macrófita, ou planta aquática, nativa da Argentina, do Brasil e do Uruguai.

O papel das macrófitas nos ecossistemas

Os investigadores salientam que macrófitas como esta desempenham diversas funções nos ecossistemas, fornecendo, por exemplo, alimento, abrigo, sombra e oxigénio aos organismos que vivem à sua volta.

São também importantes em iniciativas de fitorremediação, que recorrem a plantas para ajudar a descontaminar locais poluídos, e pelos seus serviços de oxigenação, amplamente utilizados em aquários e lagos artificiais.

Como o estudo avaliou o efeito do glitter

Yoshida e os seus colegas incubaram 400 fragmentos da planta em frascos com água recolhida na albufeira de Monjolinho, situada no campus da UFSCar. Utilizaram ainda glitter comum, do tipo vendido em lojas, cujas partículas tinham uma área superficial média de 0,14 milímetros quadrados.

Os investigadores cultivaram a planta tanto em água com 0,04 gramas de glitter por litro como sem glitter, que serviu de controlo, expondo ambos os grupos à luz e à escuridão.

O estudo concluiu que as taxas de fotossíntese foram 1,54 vezes superiores quando não havia glitter. As minúsculas partículas reduziram a quantidade de luz presente na água, concluíram os autores, que também verificaram efeitos na respiração das plantas, embora menos significativos.

Segundo Marcela Bianchessi da Cunha-Santino, coautora e uma das investigadoras principais do LBMM, quando uma macrófita deste tipo é afectada, as consequências podem propagar-se muito mais longe no ecossistema.

"Nesta experiência, observámos especificamente a interferência física do glitter numa espécie de macrófita, mas existem referências mais conhecidas na literatura científica sobre a contaminação da água e o consumo destas partículas por outros organismos aquáticos", afirma.

"Reunimos todas as peças do puzzle e conseguimos descrever o funcionamento de todo o ecossistema, além de indicar o que pode acontecer ao longo da cadeia alimentar", acrescenta da Cunha-Santino. "Essa é a diferença essencial de uma abordagem ecológica."

Dada a escassez de estudos sobre as concentrações e as características do glitter que se dispersa pelos cursos de água, é difícil estimar a verdadeira gravidade do problema. Os níveis usados na investigação foram extrapolados de experiências com vários tipos de microplásticos, pelo que futuros trabalhos de campo poderão fornecer valores mais claros.

É claramente necessária mais investigação para demonstrar que, no meio natural, o glitter bloqueia quantidades relevantes de luz nos ecossistemas aquáticos e para determinar como reagem os seus habitantes. Entretanto, é altura de reavaliar a nossa relação com o glitter, defende Irineu Bianchini Jr., também investigador principal do LBMM.

"Por agora, é importante alertar a sociedade para o facto de as alterações nas taxas de fotossíntese, por mais distantes que possam parecer das nossas vidas, estarem ligadas a outras mudanças que nos afectam mais directamente, como a diminuição da produção primária nas cadeias alimentares dos ambientes aquáticos", diz Bianchini Jr. "Se existem alternativas mais sustentáveis ao glitter, porque não adoptá-las já?"

O estudo foi publicado na Revista Neozelandesa de Botânica.