Um anticorpo aproxima um antiveneno universal para mordeduras de cobra

Se for mordido por uma cobra venenosa, o medicamento de que necessita é um antiveneno. Infelizmente, os antivenenos são específicos para cada espécie, o que significa que é preciso dispor do antiveneno adequado para a cobra que o mordeu. Na maioria dos casos, as pessoas não sabem que espécie de cobra esteve na origem da mordedura. Além disso, para algumas cobras, simplesmente não existem antivenenos disponíveis.

Uma nova investigação realizada por mim e pelos meus colegas representa um avanço importante para viabilizar o desenvolvimento de um antiveneno capaz de neutralizar os efeitos do veneno de qualquer cobra venenosa: um chamado «antiveneno universal».

No nosso artigo, publicado na Science Translational Medicine, relatamos a descoberta e o desenvolvimento de um anticorpo produzido em laboratório que consegue neutralizar uma neurotoxina - uma toxina que atua sobre o sistema nervoso - presente no veneno de muitos tipos de cobras em todo o mundo.

As cobras venenosas podem matar até 138 000 pessoas por ano, e muitos outros sobreviventes ficam com lesões que alteram a sua vida e traumas psicológicos. As crianças e os agricultores constituem a maior parte das vítimas.

Limitações dos antivenenos convencionais

Os princípios ativos dos antivenenos são anticorpos antitoxina. São produzidos através da injeção de pequenas quantidades de veneno de cobra em cavalos, dos quais são depois recolhidos os anticorpos. Este método de produção de antiveneno mantém-se inalterado há mais de um século - e apresenta desvantagens consideráveis.

Para além de serem específicos para cada espécie, os antivenenos não são muito potentes, pelo que são necessárias grandes quantidades para neutralizar o veneno de uma mordedura.

Além disso, como são produzidos em cavalos, existe uma probabilidade elevada de sofrer efeitos secundários graves quando são administrados. O sistema imunitário deteta os anticorpos equinos «estranhos» que circulam na corrente sanguínea e reage contra eles.

Os anticorpos fabricados em laboratório com células geneticamente modificadas são usados regularmente em seres humanos para tratar cancros e perturbações imunitárias. Há muito que se espera que a tecnologia empregue na produção destes anticorpos possa ser aplicada à criação de antivenenos e, por fim, substituir os antivenenos tradicionais, resolvendo assim muitos dos problemas que afetam os tratamentos atuais.

Os anticorpos incluídos em antivenenos produzidos em laboratório poderiam ser «humanizados», um processo que leva o sistema imunitário a interpretar anticorpos estranhos como se fossem anticorpos do próprio organismo. Isto poderá reduzir a frequência de efeitos secundários graves, comuns nos antivenenos derivados de cavalos.

Evitar a paralisia e a morte

As neurotoxinas são uma das famílias de toxinas mais importantes presentes nos venenos de cobra.

Estas toxinas impedem que os sinais nervosos cheguem do cérebro aos músculos, provocando a sua paralisia. Isto inclui os músculos que expandem e contraem os pulmões, pelo que as presas e as vítimas humanas deixam rapidamente de respirar e morrem.

Estas neurotoxinas encontram-se nos venenos de algumas das cobras mais mortíferas do mundo, incluindo a mamba-negra africana, a cobra-monóculo asiática, a cobra-rei e os perigosos kraits do subcontinente indiano.

Na nossa investigação, descrevemos a descoberta e o desenvolvimento de um anticorpo humanizado produzido em laboratório que é capaz de neutralizar neurotoxinas essenciais do veneno de diversas cobras, provenientes de várias regiões.

O anticorpo produzido em laboratório chama-se 95Mat5 e foi descoberto depois de analisarmos 50 mil milhões de anticorpos únicos, para encontrar anticorpos capazes não só de reconhecer a neurotoxina presente nos venenos de muitas espécies, mas também de neutralizar os seus efeitos letais.

Quando foi injetado em ratinhos que tinham recebido doses letais de veneno, o 95Mat5 conseguiu prevenir a paralisia e a morte com todos os venenos testados.

Estes resultados são particularmente entusiasmantes porque demonstram que é possível gerar anticorpos produzidos em laboratório que neutralizem de forma abrangente os efeitos dos venenos de muitas espécies, tornando realista a perspetiva de desenvolver um antiveneno universal.

No entanto, o 95Mat5 é um único anticorpo que atua apenas contra neurotoxinas. Como referimos anteriormente, serão necessários alguns anticorpos para criar um antiveneno universal. Isto deve-se ao facto de os venenos de cobra não serem constituídos apenas por neurotoxinas.

O caminho para um antiveneno universal

Alguns venenos de cobra contêm hemotoxinas, que provocam hemorragias, enquanto outros têm citotoxinas, que destroem a pele e os ossos. Para criar um antiveneno universal, capaz de tratar qualquer mordedura de qualquer cobra, ainda é necessário identificar anticorpos adicionais que neutralizem de forma ampla e potente os outros tipos de toxinas, tal como o 95Mat5 faz.

Esperamos que, depois de identificados, estes anticorpos possam ser combinados com o 95Mat5 para criar um antiveneno capaz de neutralizar o veneno de qualquer cobra, independentemente dos tipos de toxinas que contenha.

A necessidade de obter anticorpos para as restantes toxinas do veneno, bem como de garantir a eficácia e a segurança de qualquer novo antiveneno produzido em laboratório através de ensaios em humanos, significa que ainda serão precisos muitos anos até que um antiveneno universal esteja disponível para as vítimas de mordeduras de cobra.

Há ainda outros obstáculos a ultrapassar. Estes novos antivenenos terão provavelmente de ser conservados num frigorífico para evitar a perda de eficácia, pelo que será necessário demonstrar que podem ser distribuídos em regiões frequentemente quentes do mundo, onde não existe eletricidade fiável para refrigeração.

Os anticorpos produzidos em laboratório estão entre os medicamentos mais caros do planeta. Embora estejamos esperançosos, ainda não se sabe se os antivenenos fabricados em laboratório serão acessíveis para a maioria das vítimas de mordeduras de cobra, que habitualmente pertencem aos grupos mais pobres do mundo.

Stuart Ainsworth, docente sénior e bolseiro Future Leaders da UKRI, Universidade de Liverpool, e Camille Abada, candidata a doutoramento em Anticorpos, Escola de Medicina Tropical de Liverpool

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.