Perder sono profundo aumenta em 27 por cento o risco de demência

Todos sabemos que uma boa noite de sono é essencial para o funcionamento saudável do organismo, mas a relevância de dormir bem pode ser muito maior do que imagina.

Segundo a investigação, o risco de desenvolver demência pode aumentar com a idade quando não se dorme o suficiente na fase de sono de ondas lentas.

Um estudo de 2023 concluiu que as pessoas com mais de 60 anos têm uma probabilidade 27 por cento superior de desenvolver demência se perderem apenas 1 por cento deste sono profundo todos os anos.

Sono de ondas lentas e saúde cerebral

O sono de ondas lentas corresponde à terceira fase do ciclo de sono humano de 90 minutos e dura cerca de 20–40 minutos. É a fase mais repousante: as ondas cerebrais e o ritmo cardíaco abrandam, enquanto a pressão arterial diminui.

O sono profundo reforça os músculos, os ossos e o sistema imunitário, além de preparar o cérebro para assimilar mais informação.

Outro estudo recente revelou que as pessoas com alterações cerebrais associadas à doença de Alzheimer obtiveram melhores resultados em testes de memória quando tinham mais sono de ondas lentas.

"O sono de ondas lentas, ou sono profundo, apoia o cérebro em envelhecimento de muitas formas, e sabemos que o sono melhora a eliminação de resíduos metabólicos do cérebro, incluindo ao facilitar a eliminação de proteínas que se agregam na doença de Alzheimer", afirmou o neurocientista Matthew Pase, da Universidade Monash, na Austrália.

"Contudo, até agora não tínhamos a certeza sobre o papel do sono de ondas lentas no desenvolvimento da demência. Os nossos resultados sugerem que a perda de sono de ondas lentas pode ser um fator de risco modificável para a demência."

Estudo acompanha risco de demência durante 17 anos

Pase e os seus colegas da Austrália, do Canadá e dos Estados Unidos analisaram 346 participantes do Estudo do Coração de Framingham. Estas pessoas tinham realizado dois estudos noturnos do sono, um entre 1995 e 1998 e outro entre 2001 e 2003, com uma média de cinco anos entre os períodos de avaliação.

Esta coorte de base comunitária não tinha registos de demência na altura do estudo de 2001–2003 e, em 2020, os participantes tinham mais de 60 anos. Ao comparar os dados dos dois estudos detalhados de sono por polissonografia e ao acompanhar os participantes para detetar demência até 2018, os investigadores puderam avaliar ao longo do tempo a relação entre estes dois fatores.

"Usámos estes dados para analisar de que forma o sono de ondas lentas se alterava com o envelhecimento e se as mudanças na percentagem de sono de ondas lentas estavam associadas ao risco de demência mais tarde na vida, até 17 anos depois", explicou Pase.

Durante os 17 anos de acompanhamento, foram registados 52 casos de demência entre os participantes. Os níveis de sono de ondas lentas obtidos nos estudos do sono também foram avaliados quanto à sua ligação a esses casos de demência.

De forma geral, verificou-se que a proporção de sono de ondas lentas diminuía a partir dos 60 anos. Esta perda atingia o máximo entre os 75 e os 80 anos, estabilizando posteriormente.

Ao compararem o primeiro e o segundo estudo do sono de cada participante, os cientistas identificaram uma associação entre cada diminuição anual de um ponto percentual no sono de ondas lentas e um risco 27 por cento mais elevado de desenvolver demência.

Quando se concentraram na doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência, esse risco subiu para 32 por cento.

Fatores associados à perda de sono profundo

O Estudo do Coração de Framingham acompanha diversos indicadores de saúde ao longo do tempo, incluindo a perda de volume do hipocampo - um sinal precoce da doença de Alzheimer - e fatores comuns que contribuem para doença cardiovascular.

Níveis reduzidos de sono de ondas lentas foram associados a um risco mais elevado de doença cardiovascular, à toma de medicamentos que podem afetar o sono e à presença do gene APOE ε4, ligado à doença de Alzheimer.

"Descobrimos que um fator de risco genético para a doença de Alzheimer, mas não o volume cerebral, estava associado a diminuições aceleradas do sono de ondas lentas", afirmou Pase.

Embora estas associações sejam claras, os autores salientam que este tipo de estudo não demonstra que a perda de sono de ondas lentas cause demência. É também possível que processos cerebrais relacionados com a demência provoquem a perda de sono. São necessários mais estudos para compreender plenamente estes fatores.

Entretanto, podemos certamente dar prioridade a dormir o suficiente - algo importante por motivos que vão muito além do reforço da memória.

Há ainda medidas que pode adotar para aumentar as probabilidades de conseguir mais deste sono de ondas lentas essencial.

O estudo foi publicado na JAMA Neurology.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.