Marsupiais australianos temem mais as vozes humanas do que os predadores

Os mamíferos terão provavelmente opiniões tão variadas quanto as suas formas físicas, mas poderá haver um ponto em que todos concordam: os seres humanos são aquilo de que mais têm medo.

Vários estudos realizados no Hemisfério Norte indicam que as vozes humanas despertam mais terror do que outros predadores de topo. Agora, uma nova investigação conduzida no Hemisfério Sul chegou à mesma conclusão.

Na Tasmânia, os marsupiais australianos estudados tinham pelo menos 2.4 vezes mais probabilidade de fugir ao ouvirem vozes humanas do que perante o som de qualquer outro predador avaliado.

“É evidente que a vida selvagem de todo o mundo reconhece que os seres humanos são a maior fonte de perigo”, escrevem a ecologista Katherine McGann, da Universidade da Tasmânia, e os seus colegas no artigo.

E têm razão.

Desde explorarmos mais de 300 vezes mais espécies de vertebrados do que predadores comparáveis até à destruição ecológica à escala global que provocamos, nós, humanos, somos de longe os mamíferos mais mortíferos do planeta.

Vozes humanas assustam os marsupiais australianos

No ano passado, investigadores descobriram que os mamíferos da savana africana temem o som dos seres humanos ainda mais do que o dos leões. Por isso, McGann e a sua equipa quiseram saber se as nossas vozes também causavam o maior medo em mamíferos que não evoluíram ao lado de muitos grandes predadores.

Os marsupiais australianos são considerados inexperientes perante predadores, pois alguns revelam respostas atenuadas - ou mesmo inexistentes - a sinais de predadores do Hemisfério Norte, como raposas e cães. Esta característica permitiu que predadores invasores causassem enormes danos em numerosas espécies vulneráveis.

Por exemplo, o canguru-tamar (Notamacropus eugenii) reage apenas à visão de dingos, e não aos seus sons. O etólogo Daniel Blumstein e a sua equipa sugerem que isto pode acontecer porque os indícios visuais dos predadores são mais distintos do que as suas vocalizações. Afinal, todos os predadores têm olhos voltados para a frente, o que lhes permite uma melhor perceção da profundidade.

A inexperiência dos marsupiais australianos face aos predadores tem sido atribuída à ausência de grandes predadores mamíferos no continente durante os últimos 50,000 anos. No entanto, esta conclusão ignora a presença humana.

“Isto exemplifica uma omissão muito comum na ecologia há muito tempo: não reconhecer nem considerar o papel dos seres humanos enquanto predadores”, salientam McGann e a sua equipa.

Como os animais reagiram aos sons dos predadores

Os investigadores expuseram cangurus, wallabies, pademelons e possums selvagens aos sons de ovelhas, cães, diabos-da-tasmânia, lobos e seres humanos. Nos 684 vídeos que registaram as respostas à exposição, os marsupiais fugiram 2.4 vezes mais frequentemente ao som de humanos do que perante o animal que desencadeou a segunda reação mais forte: os cães.

Embora os possums-de-cauda-espessa fossem os menos propensos a fugir, ainda assim revelaram sinais de vigilância, erguendo-se sobre as patas traseiras.

“Os nossos resultados relativos à vigilância confirmam que as quatro espécies têm um medo significativo dos seres humanos”, escrevem os autores, “tal como as medidas suplementares confirmaram o medo dos seres humanos em espécies com baixa propensão para fugir na experiência comparável realizada em África (por exemplo, elefantes).”

Veados-gamos foram a exceção na Tasmânia

Curiosamente, os veados-gamos introduzidos, que também foram expostos aos sons pela equipa, fugiram com a mesma frequência perante as gravações dos outros predadores e as vozes humanas.

Os investigadores suspeitam que este comportamento possa resultar do seu cativeiro intermitente e do reduzidíssimo grupo genético fundador. Apenas 12 indivíduos foram introduzidos na Tasmânia em 1829, pelo que poderão ter permanecido semidomesticados.

Ainda assim, esta parece ser uma exceção invulgar: animais de África, Ásia, Europa, América do Norte e, agora, Austrália reagem com mais medo às vozes humanas.

Infelizmente, o desencadeamento contínuo do medo, por si só, pode reduzir as populações de animais-presa ao longo de gerações. Além disso, atualmente a maioria dos animais não consegue evitar-nos durante muito tempo, porque estamos praticamente em todo o lado.

No entanto, também podemos aproveitar esse medo em benefício deles, por exemplo, afastando rinocerontes de zonas com elevados níveis de caça furtiva.

“Recomendamos a utilização de reproduções de sons humanos para ajudar a proteger as culturas e reduzir os danos em plantas nativas e endémicas”, sugerem McGann e os seus colegas.

Esta investigação foi publicada em Proceedings of the Royal Society B: Ciências Biológicas.