A plataforma oculta reforça a hipótese de um oceano em Marte

Um novo estudo concluiu que Marte ainda conserva uma extensa faixa em forma de plataforma, onde um oceano antigo terá provavelmente encontrado a terra firme.

Esta descoberta reforça a hipótese de a água ter coberto, em tempos, cerca de um terço do planeta e ajuda a esclarecer porque os mapas anteriores das linhas costeiras nunca coincidiram totalmente.

Costa marciana oculta

Nas planícies do norte, o relevo apresenta uma faixa invulgarmente ampla de terreno plano, muito abaixo do nível de referência de Marte.

Ao seguir essa faixa através do planeta, Abdallah S. Zaki, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), associou-a ao tipo de margem costeira que os oceanos deixam na Terra.

Em vez de manter um único limite bem definido, essa costa antiga parece ter persistido como uma zona larga, formada e alterada durante longos períodos.

Esta marca mais abrangente torna a hipótese de um oceano mais consistente, mas também levanta a questão de saber porque os investigadores anteriores se concentraram, antes de mais, nas linhas costeiras.

Indícios de linhas costeiras desaparecidas

Os mapas anteriores procuravam vestígios de linhas costeiras que deveriam situar-se ao mesmo nível, mas algumas variavam vários quilómetros de uma zona para outra.

A acumulação vulcânica posterior, a inclinação do planeta, os impactos e a erosão podem ter deformado ou apagado qualquer limite estreito deixado pela água antiga.

No entanto, um mar duradouro pode deixar uma marca mais ampla: uma zona costeira construída e reconstruída por sedimentos, ondas e níveis de água variáveis.

Este alvo mais vasto explica porque uma única linha foi tão difícil de identificar e porque uma zona costeira mais extensa poderia sobreviver mesmo depois de o oceano desaparecer.

A Terra define o padrão

Na Terra, uma plataforma continental - a ampla margem submersa de um continente - assinala a verdadeira transição entre a terra e o mar.

Nessa área, os rios abrandam e depositam sedimentos, enquanto as ondas aplainam o fundo marinho e distribuem materiais por uma plataforma larga e suavemente inclinada.

A maioria das plataformas situa-se entre 49 e 1.345 pés (15 a 410 metros) abaixo do nível do mar, e essa faixa minimiza a curvatura, uma medida da inclinação do terreno.

Estas características forneceram um modelo concreto para a pesquisa em Marte, já que os deltas e as plataformas sobrevivem durante mais tempo do que fragmentos frágeis de linhas costeiras.

A candidata a plataforma de Marte

Marte revelou duas zonas largas e mais planas, mas apenas a mais elevada coincidia com antigas desembocaduras de rios, deltas e linhas costeiras propostas.

A faixa favorecida encontra-se cerca de 1.1 a 2.4 milhas (1.8 a 3.9 quilómetros) abaixo da superfície de referência e acompanha a divisão entre as terras altas e as planícies.

Quando a equipa ajustou o mapa à Terra, as definições identificaram 69–71% da plataforma continental terrestre.

Aplicado a Marte, o método delimitou 3.9 milhões de milhas quadradas (10.1 milhões de quilómetros quadrados) de possível plataforma costeira, cerca de 7% do planeta.

Como se formam as plataformas

Em qualquer mundo com água aberta, os rios alimentam a margem, formando planícies baixas que depois se estendem em direcção ao mar através de águas pouco profundas.

As ondas desgastam então as zonas mais elevadas, enquanto a subida e descida dos mares acumulam novos sedimentos ao longo do mesmo corredor amplo.

Marte terá provavelmente passado por este processo durante milhões de anos, mesmo sem as placas tectónicas móveis da Terra, porque ali também actuam a deposição e a erosão.

O resultado seria uma plataforma que guarda vários momentos de linhas costeiras em simultâneo, em vez de conservar uma única linha de água perfeita.

Indícios nas rochas

A topografia não foi o único sinal, pois a mesma faixa já continha deltas fluviais, depósitos costeiros e espessas rochas estratificadas.

Perto de Utopia Planitia, no norte de Marte, o rover chinês Zhurong encontrou 33 a 115 pés (10 a 35 metros) de sedimentos inclinados em direcção ao mar, semelhantes a estratos costeiros.

A plataforma proposta também sobrepõe-se a mais de 14.000 montículos estratificados, alguns com 1.640 pés (500 metros) de espessura e mais antigos do que 3.7 mil milhões de anos.

Estas sobreposições são relevantes porque um aplanamento causado, por exemplo, por lava ou depósitos de cheias teria mais dificuldade em explicar tantos indícios costeiros em conjunto.

Um mar em mudança

Dois grandes sistemas de deltas marcianos registam oscilações do nível da água entre 1.640 e 2.950 pés (500 a 900 metros), muito superiores aos exemplos recentes da Terra.

A cobertura oficial associada ao artigo apresentou a plataforma como o elo em falta entre terrenos planos, deltas e vestígios de linhas costeiras.

“Se existe um oceano, tem de existir uma plataforma”, afirmou Zaki.

Avanços e recuos repetidos sobre uma mesma plataforma dispersariam naturalmente os vestígios das linhas costeiras, preservando ainda assim a forma mais ampla de uma margem oceânica.

Onde os rovers vão procurar

Os futuros rovers dispõem de um alvo mais preciso: a plataforma poderá conservar sedimentos costeiros onde ondas, correntes e escoamento dos rios interagiram no passado.

Essas rochas poderão conter clinoformas, camadas de sedimentos inclinadas formadas junto a uma linha costeira, bem como texturas de ondulações e estratos de tempestade.

“Esta é uma assinatura topográfica mais estável”, disse Zaki, explicando porque uma plataforma pode durar mais do que uma linha costeira.

Isto é importante porque os depósitos de plataforma podem registar longas histórias ambientais, tornando-os alvos de habitabilidade mais robustos do que uma única linha costeira erodida.

Limites da prova

A prudência é necessária, pois Marte sofreu milhares de milhões de anos de erosão pelo vento, impactos, vulcanismo e cheias desde a era do oceano.

Fluxos locais de lava ou sedimentos de cheias também podem aplanar o relevo, pelo que nenhuma área plana isolada comprova, por si só, a existência de um oceano.

Ainda assim, a coincidência de forma, altitude, indícios sedimentares e evidências dos rovers numa única faixa eleva o patamar exigido para alternativas mais simples.

O teste que falta é o trabalho de campo directo, no qual futuras missões poderão verificar se estas rochas se formaram realmente junto a água aberta.

O que muda agora

A hipótese de um oceano em Marte é mais sólida porque o argumento já não depende de linhas costeiras desgastadas se comportarem de forma perfeita após milhares de milhões de anos.

Ao considerar uma plataforma como a verdadeira assinatura, os investigadores obtêm uma forma mais clara de interpretar mares antigos e de seleccionar futuros locais de perfuração.