Como 11 milhões de arbustos urbanos estão a transformar as cidades

Num bairro urbano densamente povoado, daqueles onde o betão costuma dominar, passam camiões de entregas a roncar, um elétrico range e alguém pragueja junto de um parquímetro. De repente, um som atravessa o ruído: uma explosão de canto de pássaros tão intensa que uma mulher de ténis de corrida para a meio de um passo e olha para cima.

Não encontra as aves numa árvore antiga e majestosa. Descobre-as numa sebe de arbustos verdes e brilhantes, à altura da cintura, plantada ao longo de uma nova ciclovia. Os pardais entram e saem a toda a velocidade; por baixo, um melro salta e debica o solo. Nesta estreita faixa de sombra, o ar parece um pouco mais fresco. Enquanto espera pelo autocarro, um rapaz passa distraidamente os dedos pelas folhas.

Aquela pequena faixa faz parte de um conjunto de mais de 11 milhões de arbustos urbanos que estão discretamente a mudar a forma como as cidades se sentem, soam e respiram. A surpresa está no que acontece entre os ramos.

O regresso discreto dos arbustos às cidades

Os urbanistas gostam de imaginar perfis de edifícios e parques emblemáticos, mas é agora à altura dos joelhos que a verdadeira ação acontece. Junto aos passeios, em redor das paragens de autocarro e nos separadores dos parques de estacionamento, milhões de arbustos ocupam recantos esquecidos de bairros dominados pelo asfalto. À primeira vista, não impressionam: são apenas bordaduras verdes e baixas, cachos de bagas ou moitas ao lado dos suportes para bicicletas.

Mas basta passar por eles numa tarde quente para sentir a diferença. O ar parece menos agressivo e o ruído do trânsito soa estranhamente abafado. Ouve-se um bater de asas ou vê-se, por um instante, uma cauda a desaparecer na folhagem. Estes arbustos estão a tornar-se o «piso intermédio» da vida urbana: a camada em falta entre o chão descoberto e as copas frondosas das árvores.

Em Madrid, um corredor de 7 quilómetros de arbustos autóctones ligou parques que antes eram ilhas ecológicas. Em Chicago, observadores de aves reúnem-se agora junto a um outrora banal parque de estacionamento usado por quem se desloca diariamente para o trabalho: uma massa de corn cerejeiros e viburnos alimenta as pequenas aves migradoras. Em Melbourne, os urbanistas registaram um aumento de 15 por cento nos avistamentos de aves pequenas em ruas onde as plantas decorativas estéreis foram substituídas por arbustos densos com bagas.

Os números desta mudança são expressivos. Desde 2015, mais de 11 milhões de arbustos foram reintroduzidos ou replantados em zonas urbanas de todo o mundo, através de programas municipais, projetos de organizações não governamentais e campanhas de cidadãos. Não se trata apenas de «tornar a cidade verde» para efeitos de relações públicas. Segundo medições no terreno realizadas em cidades da América do Norte e da Europa, os arbustos podem baixar vários graus a temperatura junto ao solo nos dias de calor extremo. Também conservam a humidade, retêm partículas finas dos gases de escape e oferecem um verdadeiro habitat tridimensional a criaturas que nunca chegam às copas das árvores.

As aves ocupam um lugar central nesta nova história dos arbustos. Muitas espécies evitam as árvores altas e expostas das ruas ruidosas, mas lançam-se sem hesitar para o meio da vegetação densa. Os arbustos fornecem bagas, sementes e insetos, além de algo ainda mais valioso numa cidade: abrigo. Um melro que atravessa um passeio desprotegido está vulnerável; se puder saltar de arbusto em arbusto sem ser visto, volta a ter um território onde consegue viver.

Como os arbustos arrefecem as ruas e reparam ecossistemas fragmentados

Para perceber por que razão os arbustos se estão a tornar aliados do clima, é preciso olhar para a altura a que vivemos: do nível do solo até cerca de dois metros. É nessa camada que o calor mais se faz sentir, que as crianças brincam, que os cães passeiam e onde estão os nossos pulmões. As árvores ajudam, claro, mas a sua sombra nem sempre chega à zona junto ao asfalto. Os arbustos chegam.

Ao longo do dia, plantações densas de arbustos projetam pequenas manchas de sombra que se sobrepõem. O solo por baixo mantém-se húmido durante mais tempo, arrefecendo o ar à medida que a água evapora. Numa caminhada de medição em Paris, no verão passado, investigadores encontraram uma diferença de até 4 °C entre passeios descobertos e passeios ladeados por bordaduras espessas de arbustos. Numa onda de calor, isso pode ser a diferença entre «sufocante» e «quase tolerável».

Os arbustos também alteram o comportamento do ar. Os ramos e as folhas quebram os padrões do vento, abrandando as rajadas quentes que percorrem os corredores formados pelas ruas. Ao mesmo tempo, retêm as minúsculas partículas poluentes emitidas pelo trânsito. Nem todos são igualmente eficazes: as espécies de folhas rugosas, peludas ou cerosas tendem a captar mais partículas do que as de folhas lisas e brilhantes. Ainda assim, mesmo sebes modestas podem reduzir a concentração de partículas nocivas à altura das crianças em ruas movimentadas junto a escolas.

A recuperação ecológica acontece em várias camadas. Na primavera, os arbustos oferecem néctar aos polinizadores; no verão, escondem insetos; no outono, dão bagas às aves; e, no inverno, fornecem ramos e folhas caídas às criaturas que atravessam a estação. Com o tempo, uma rua onde antes só havia pombos e ratos começa a acolher pintarroxos, carriças, tentilhões, lagartixas e escaravelhos. A partir daí, recompõem-se outras cadeias, com predadores, necrófagos e decompositores: uma teia de vida tecida em torno de abrigos de autocarro e marcas de estacionamento.

O que as cidades e os moradores podem fazer com os arbustos

Os projetos de arbustos mais eficazes começam com uma pergunta aparentemente simples: onde é que a cidade se sente mais agreste? Em Roterdão, os responsáveis pelo planeamento entregaram marcadores aos moradores e pediram-lhes que assinalassem nos mapas dos bairros os «pontos de calor insuportável». Muitas pessoas marcaram os mesmos locais: paragens de autocarro sem sombra, entradas de escolas e zonas de espera junto a passadeiras. Esses espaços tornaram-se prioritários para a criação de corredores de arbustos.

Das experiências no terreno emerge uma regra prática: pensar em faixas, não em pontos isolados. Um arbusto sozinho num mar de betão tem dificuldade em prosperar. Uma faixa contínua, mesmo com apenas um metro de largura, começa a funcionar como a orla de uma microfloresta: arrefece melhor, oferece abrigo efetivo e torna-se um espaço que vale a pena explorar para a fauna. As cidades que plantam linhas contínuas de arbustos em pelo menos um dos lados das ruas principais obtêm o maior retorno ecológico dos seus orçamentos de plantação.

Nas casas, a mesma lógica aplica-se em pequena escala. Substituir uma faixa de gravilha ou de relvado estéril por arbustos em camadas - altos atrás, médios ao centro e plantas baixas de cobertura por baixo - cria uma versão em miniatura dessa faixa protetora. Se juntar um recipiente raso com água ou uma pequena pilha de troncos na base, terá criado um pequeno habitat que as aves poderão realmente usar, em vez de apenas sobrevoar.

Muitos habitantes das cidades sentem que isto está fora do seu alcance: não têm jardim, varanda ou tempo. Outros receiam plantações com um aspeto «desarrumado» e possíveis queixas de vizinhos ou senhorios. Soma-se a preocupação com a manutenção: quem vai podar e regar tudo aquilo, evitando que se transforme num íman para o lixo? Sejamos honestos: ninguém faz realmente isso todos os dias.

Os gestores municipais partilham essa ansiedade, mas em maior escala. Um relvado bem aparado prejudica a biodiversidade, embora seja simples de gerir do ponto de vista burocrático. Já os arbustos têm três dimensões, crescem de forma irregular e acolhem formas de vida que nem sempre agradam às pessoas à primeira vista. Os projetos duradouros costumam ter alguns hábitos em comum: podas parciais, e não totais, uma ou duas vezes por ano; conservação de alguns ramos e bagas durante o inverno; e escolha de espécies adaptadas à chuva e ao solo locais, para que não precisem de cuidados constantes. As melhores plantações aceitam alguma natureza selvagem como parte do desenho, não como um fracasso.

Ao nível humano, os arbustos também podem estimular a vida social. Os moradores que ajudam a plantá-los começam muitas vezes a cumprimentar-se nesses locais, a procurar as «suas» aves e a apanhar ocasionalmente um pedaço de lixo. Esse pequeno sentimento de responsabilidade partilhada tem mais importância do que contratos de manutenção elaborados.

«Costumávamos brincar que a nossa rua só tinha dois sons: carros e discussões», conta Leila, dinamizadora comunitária num bairro densamente povoado de Marselha. «Agora, ao fim do dia, as pessoas ficam junto aos arbustos com os filhos, a contar quantas aves conseguem avistar. Os carros continuam lá, mas a rua parece menos hostil. É como se voltasse a estar um pouco do nosso lado.»

A par destas histórias, começam a surgir algumas boas práticas nas cidades que abraçaram a revolução dos arbustos:

• Concentrar as plantações onde as pessoas esperam ou se deslocam devagar: paragens de autocarro, portões de escolas, bancos e passadeiras.
• Privilegiar espécies autóctones com bagas e ramagem densa, em vez de arbustos ornamentais aparados em forma de «chupa-chupa».
• Plantar em faixas com várias camadas, em vez de cubos ou pontos isolados, sempre que exista espaço, mesmo estreito.
• Deixar algumas folhas caídas e ramos mortos na base, para alimentar insetos e fungos.
• Convidar os moradores a participar na plantação e nos pequenos trabalhos de manutenção, em vez de entregar tudo a equipas distantes.

Uma nova forma de olhar para a cidade a partir do solo

Quando começamos a reconhecer os arbustos como infraestrutura, torna-se difícil voltar a ignorá-los. Uma paragem de autocarro sem eles parece subitamente despida, exposta ao calor e aos gases de escape. Um parque infantil rodeado apenas por vedações metálicas e alcatrão descoberto passa a parecer uma oportunidade perdida. Em contrapartida, uma simples linha de groselheiras em flor ou aveleiras pode tornar quase acolhedor um espaço brutalmente funcional.

Estamos habituados a debater a adaptação climática em termos de megaprojetos e orçamentos de milhares de milhões de dólares. Os arbustos representam o oposto dessa visão: são baixos, discretos e podem ser plantados em quase qualquer lugar. A sua força vem, em parte, do número - aqueles 11 milhões, que continuam a aumentar - e, em parte, da sua localização, precisamente onde os caminhos das pessoas e da fauna se cruzam constantemente. Não exigem a nossa atenção como uma árvore emblemática. Limitam-se a continuar a trabalhar, folha a folha, ramo a ramo.

Numa tarde fria de outono, poderá observar uma cena que resume tudo isto. Uma criança deixa cair uma migalha de bolacha junto a um arbusto e, sustendo a respiração, vê uma pequena ave sair a correr, apanhá-la e desaparecer de novo entre o verde. Por um segundo, a cidade de betão esbate-se e o arbusto transforma-se numa porta para outro mundo, sobreposto àquele que conhecemos. À escala humana, essa sensação é difícil de medir. À escala ecológica, poderá ser precisamente o tipo de pequena magia quotidiana que ajuda uma cidade a recuperar.