Chimpanzés da savana usam as mesmas técnicas para caçar formigas-correição

As formigas-correição são uma das fontes de alimento mais perigosas que os chimpanzés procuram regularmente. Um único erro pode deixar um símio coberto por uma massa de insectos, cujas mandíbulas se fecham e não largam.

Os cientistas que estudavam chimpanzés nas savanas do Senegal pensavam que estas condições severas poderiam obrigar os animais a criar novas formas de recolher uma refeição tão arriscada.

A comida é mais escassa, as temperaturas são mais elevadas e os ninhos de formigas-correição são mais difíceis de localizar do que nas florestas tropicais.

Contudo, após anos de observações com câmaras de armadilhagem, os investigadores encontraram algo inesperado.

Os chimpanzés não recorriam, afinal, a técnicas novas. Em vez disso, utilizavam praticamente as mesmas estratégias de caça a formigas observadas em chimpanzés que vivem a milhares de quilómetros, em habitats muito distintos.

Uma fonte de alimento arriscada

As formigas-correição são uma recompensa valiosa. Ricas em proteínas e minerais, formam as maiores colónias de qualquer insecto na Terra - por vezes, quase 41 kg de corpos apertados no subsolo. Mas mordem com força e atacam em enxames esmagadores.

Para perceber como os chimpanzés lidam com zonas secas e abertas, os investigadores filmaram duas comunidades de chimpanzés da savana em Dindefelo, uma reserva no sudeste do Senegal.

Andreu Sánchez-Megías, investigador de doutoramento na Universidade de Barcelona e responsável pelo trabalho, analisou anos de gravações de câmaras de armadilhagem.

Estes chimpanzés visam um tipo particularmente agressivo de formiga-correição - aquele que caça em espaços abertos, em vez de se deslocar por entre a folhada. É esse temperamento que torna tudo mais difícil: se o processo corre mal, o animal que procura alimento fica revestido de formigas com mandíbulas que se prendem.

Anos de imagens revelam padrões

Ao longo de quatro anos, a equipa registou 156 episódios de alimentação e recolheu 151 ferramentas de madeira abandonadas em nove ninhos de formigas.

As imagens mostraram símios de todas as idades e de ambos os sexos, pertencentes aos dois grupos a que os investigadores deram os nomes Segou e Nandoumary.

As formigas são escassas nesta região - entre as densidades mais baixas alguma vez registadas - escondendo-se nos poucos núcleos de floresta húmida que atravessam os campos abertos.

Os chimpanzés enfrentam esta situação de uma forma sem paralelo conhecido: memorizam a localização dos ninhos e regressam a eles ano após ano, um hábito descrito num estudo separado.

Toda esta escassez conduzia a uma previsão clara. Se a savana obrigava estes símios a lutar por cada dentada, os seus métodos para comer formigas deveriam diferir das técnicas bem documentadas dos chimpanzés das florestas noutros locais.

As mesmas técnicas das formigas-correição continuam a resultar

Os chimpanzés revelaram-se especialistas na pesca de formigas: introduzem uma vara comprida num ninho, deixam as formigas subir por ela e retiram toda a massa de uma só vez.

Na maioria das ocasiões, usavam a técnica de puxar pela mão: arrastavam a vara através de uma mão fechada e levavam as formigas à boca antes que alguma mandíbula lhes alcançasse a pele.

As varas tinham, em média, cerca de 0,76 m. Os chimpanzés favoreciam posições elevadas - rochas, ramos de árvores e lianas - e, quando estavam no chão, mantinham-se de pé em vez de se sentarem no meio do enxame.

Os investigadores também documentaram todos estes comportamentos em chimpanzés da floresta.

Foi esta a verdadeira surpresa. Embora a floresta tropical fique a milhares de quilómetros de distância, todas as técnicas observadas surgem também nesse ambiente.

A escolha da vara certa

Um pormenor destacou-se. Os chimpanzés eram selectivos quanto às plantas transformadas em ferramentas, preferindo determinadas espécies muito mais vezes do que seria previsível apenas pela sua disponibilidade.

Duas em cada três varas provinham de lianas lenhosas, que os chimpanzés escolhiam de forma consistente mesmo em zonas onde essas plantas eram escassas.

A razão da preferência por essas espécies continua por esclarecer. Uma das plantas favoritas é muito usada na medicina tradicional africana, sendo valorizada por compostos que reduzem a inflamação e ajudam a cicatrizar feridas, como demonstrado por investigações anteriores.

Os investigadores suspeitam que estes compostos possam atrasar as formigas presentes na vara ou aliviar uma boca que recebe regularmente picadas dolorosas, dado que os símios seguram as ferramentas entre os dentes enquanto as aparam. A tradição pode igualmente explicar esta preferência.

Os chimpanzés jovens têm muito para aprender

Comer formigas-correição não é uma capacidade inata de um chimpanzé. As imagens revelaram claramente a diferença: as crias passavam menos tempo a pescar formigas e moviam as varas mais devagar, enquanto os adultos, após anos de prática, pescavam durante mais tempo e a maior velocidade.

As formigas contra-atacam à medida que a incursão avança. Quanto mais tempo uma colónia era perturbada, mais agressiva se tornava a sua resposta.

À medida que o ataque continuava, os símios abrandavam a pesca de formigas e deixavam intervalos maiores entre bocados. Isto sugere que dedicavam mais esforço a evitar mordidelas do que a recolher alimento.

Até os adultos experientes se mostravam visivelmente desconfortáveis com o passar do tempo. Os chimpanzés de Dindefelo pescavam formigas mais depressa do que os seus equivalentes da floresta, conseguindo mais mergulhos por minuto, embora continue a ser desconhecido se isso resulta em mais formigas por visita.

As formigas-correição ditam as regras

Considerando todos os dados, o cenário torna-se mais nítido. A savana não altera a forma como um chimpanzé come formigas-correição. Quem estabelece as regras são as próprias formigas, sobretudo o seu grau de agressividade. Não é o calor. Nem a estação seca.

As formigas agressivas que caçam em espaços abertos exigem varas compridas, posições elevadas e uma rápida passagem pela mão, quer seja numa floresta quer num matagal queimado pelo sol.

O habitat altera a maneira como os símios encontram as presas, pois só se sabe que os chimpanzés da savana regressam a ninhos escondidos. Até este estudo, ninguém tinha acompanhado com tanto detalhe o consumo de formigas na savana.

Os nossos antepassados evoluíram em paisagens abertas e áridas semelhantes a Dindefelo, e estes símios, em perigo crítico de extinção, oferecem uma visão viva das pressões que poderão ter enfrentado.

“É crucial compreender as estratégias que utilizam para sobreviver nestes habitats severos, onde a comida, a água e o abrigo podem ser escassos durante a longa estação seca”, concluem os investigadores.