O cérebro tem um microbioma?

Os micróbios que habitam o intestino estão no centro das atenções. Mesmo para quem não acompanha a investigação, é difícil não reparar nas centenas de anúncios a probióticos e prebióticos, criados para promover produtos que alegadamente ajudam a manter o microbioma saudável.

Também foram identificados recentemente outros microbiomas, que desempenham igualmente um papel relevante na saúde. A boca, a cavidade nasal, a pele e o couro cabeludo possuem microbiomas próprios e distintos. Há mesmo quem tenha proposto que o cérebro dispõe do seu próprio microbioma.

A hipótese de existir um microbioma cerebral foi avançada pela primeira vez em 2013, mas recebeu pouca atenção. Em grande medida, isso deve-se à convicção antiga de que o cérebro é um órgão estéril, protegido tanto do resto do organismo como dos agentes nocivos que circulam no sangue.

Confirmar a presença de micróbios é também uma tarefa difícil. As técnicas disponíveis dependem da análise de material genético estranho, um método que pode não ser fiável, uma vez que estes fragmentos de ADN podem resultar de contaminação.

A proteção do cérebro e o envelhecimento

Num cérebro saudável, a chamada “barreira hematoencefálica” protege-o do sangue e das substâncias nocivas nele dissolvidas. Contudo, com o envelhecimento e em doenças neurológicas como a doença de Alzheimer, esta barreira protetora torna-se mais permeável, permitindo a entrada de sangue e de substâncias prejudiciais no cérebro.

Isto pode provocar doenças e agravar ainda mais os danos já existentes. De forma semelhante, o sistema imunitário perde eficácia à medida que envelhecemos. Este processo também poderá contribuir para a presença, em todo o corpo, de microrganismos que, em pessoas mais jovens, poderiam ter sido eliminados pelas células imunitárias.

Indícios de microrganismos no microbioma cerebral

O estudo referido, de 2013, procurou determinar se os micróbios conseguem invadir o cérebro de pessoas com VIH/SIDA. Para tal, comparou tecido cerebral de pessoas com VIH/SIDA com tecido cerebral de pessoas sem VIH/SIDA.

De forma inesperada, os investigadores identificaram material genético não humano que indicava a presença de mais de 173 tipos de bactérias e fagos - vírus que infetam bactérias - nos cérebros analisados.

Todos os exemplos de cérebro examinados, recolhidos de doentes com diferentes perturbações cerebrais e não apenas de pessoas com VIH/SIDA, pareciam conter material genético bacteriano.

Um grupo de investigadores da Universidade de Edimburgo comparou cérebros de pessoas com doença de Alzheimer com cérebros saudáveis. Os cérebros de pessoas com Alzheimer continham mais bactérias e fungos do que os de pessoas saudáveis. Ainda assim, encontraram várias espécies de fungos, bactérias e outros microrganismos em cérebros saudáveis.

Verificou-se que o microbioma cerebral humano corresponde a um subconjunto do microbioma intestinal, representando cerca de 20%. Embora tenham sido detetadas mais bactérias nos cérebros de pessoas com Alzheimer, os investigadores não conseguiram identificar um padrão de determinadas bactérias presentes apenas nos cérebros afetados pela doença.

No entanto, este estudo ainda não foi sujeito a revisão por pares nem publicado numa revista científica, pelo que os seus resultados devem ser interpretados com alguma prudência.

Persistem as dúvidas

Ainda não existe uma explicação clara sobre a forma como os microrganismos podem chegar ao cérebro.

Uma das teorias sugere que doenças da boca, como as doenças das gengivas ou as cáries, provocam lesões nos tecidos. Essas lesões poderiam permitir que bactérias normalmente presentes na boca viajassem até ao cérebro através do sistema nervoso.

Curiosamente, as bactérias orais conseguem produzir proteínas amiloides. Trata-se de uma proteína importante para o funcionamento normal do cérebro, mas são encontrados aglomerados anormais da mesma em pessoas com Alzheimer. Assim, as bactérias da boca poderão invadir o cérebro, onde poderão causar doença.

O microbioma cerebral é uma ideia recente e fascinante. Com os progressos nas técnicas moleculares, incluindo novas tecnologias de sequenciação que ajudam a compreender o código genético dos microrganismos, serão descobertos mais micróbios em todo o organismo.

Tal como acontece com o microbioma intestinal, parece que uma alteração no equilíbrio delicado entre os micróbios presentes pode conduzir à doença. Ainda assim, esta descoberta abre caminho a possíveis novas opções terapêuticas para doenças cerebrais, como o Alzheimer.

Apesar disso, continuam por responder várias questões. O microbioma intestinal varia de pessoa para pessoa, e o microbioma cerebral poderá fazer o mesmo. Ainda não foi elaborado um mapa completo dos micróbios que vivem num cérebro saudável.

Também não se sabe o que determina quais os microrganismos que vivem no cérebro, nem de que modo conseguem entrar nele.

Janosch Heller, Professor Auxiliar de Ciências Biomédicas, Dublin City University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.