Thomas Pesquet: o primeiro europeu na Lua poderá ser francês

A Europa está mais perto da Lua do que nunca - e um astronauta francês poderá tornar-se uma figura decisiva nesta nova era.

A exploração espacial europeia aproxima-se de um momento histórico. Pela primeira vez, é realista imaginar que um astronauta europeu não se limite a orbitar a Lua, mas chegue efetivamente a pisar a sua superfície. Há um nome que surge repetidamente e que, para muitos especialistas, parece uma escolha quase inevitável.

A Europa não compra um lugar: fornece tecnologia indispensável

O regresso da humanidade à Lua já não é um projeto a solo dos Estados Unidos. O programa Artemis da NASA assenta numa aliança entre vários países parceiros, na qual a Europa desempenha uma função fundamental. A ESA celebrou um acordo abrangente com a agência norte-americana, garantindo lugares definidos em futuras missões lunares.

O principal contributo europeu é o European Service Module (ESM), destinado à nave Orion. Instalado na parte traseira da cápsula, este módulo assegura funções essenciais:

• propulsão e correções de trajetória durante a viagem até à Lua;
• fornecimento de eletricidade através de grandes painéis solares;
• abastecimento de água e regeneração do ar para a tripulação;
• controlo térmico de toda a cápsula espacial.

Sem este módulo, a Orion simplesmente não conseguiria alcançar a órbita lunar. Por isso, a NASA depende da indústria europeia, o que representa uma importante vantagem negocial para a ESA.

A cápsula Orion só chega à Lua com o “coração” europeu - este peso tecnológico garante uma participação real nas missões.

Além disso, a Europa fornece dois outros elementos de grande dimensão para a prevista estação espacial lunar Gateway: o módulo habitacional I-Hab e o módulo de abastecimento Esprit. São contributos dispendiosos, tecnologicamente exigentes e de enorme valor político. Em troca, a ESA negociou três lugares garantidos para astronautas em voos até à estação Gateway, com uma perspetiva clara de, mais tarde, realizar uma caminhada na Lua.

Quem será o primeiro europeu na Lua?

Na Europa, a questão já está em cima da mesa: quem representará o continente quando chegar o momento? As primeiras missões Artemis tripuladas são consideradas extremamente complexas e arriscadas do ponto de vista técnico. Envolvem novos sistemas, viagens longas e manobras difíceis no espaço profundo. Por isso, os requisitos mais importantes incluem:

• vasta experiência no espaço;
• capacidade de liderança comprovada em missão;
• excelente condição física;
• entrosamento perfeito com as equipas da NASA.

A nova geração de astronautas da ESA, onde se inclui a francesa Sophie Adenot, é vista sobretudo como candidata para voos posteriores. Para as missões iniciais, é muito provável que a escolha recaia sobre veteranos que já tenham passado meses a trabalhar na Estação Espacial Internacional, a ISS.

Porque quase tudo aponta para Thomas Pesquet

Dentro desse grupo, há um nome que se destaca claramente: Thomas Pesquet. O francês de 46 anos já cumpriu duas estadias de longa duração na ISS e comandou a estação durante a missão “Alpha” - uma posição de prestígio alcançada por poucos europeus.

Reúne, assim, uma combinação rara entre os possíveis candidatos:

• cerca de um ano de tempo acumulado no espaço;
• experiência como comandante de uma tripulação internacional;
• formação de excelência como piloto e engenheiro;
• uma relação de confiança com a NASA construída ao longo de vários anos.

Oficialmente, não existe qualquer confirmação por parte da ESA nem da agência espacial francesa CNES. Ainda assim, nos bastidores, Pesquet é considerado uma primeira escolha lógica. A sua elevada notoriedade em França e muito além das suas fronteiras é outro fator relevante, pois Artemis não é apenas um projeto tecnológico: é também uma enorme iniciativa de comunicação da exploração espacial ocidental.

Thomas Pesquet reúne experiência, a confiança da NASA e projeção mediática - uma combinação rara para um primeiro voo europeu à Lua.

Missões Artemis: onde se encaixa a Europa?

O calendário de Artemis tem sido sucessivamente adiado. O foguetão SLS e o módulo lunar Starship são megaprojetos com riscos elevados. Ainda assim, é possível traçar uma visão geral das missões previstas e dos papéis europeus em cada uma delas.

A missão mais interessante do ponto de vista europeu é a IV. Nela, o módulo habitacional I-Hab deverá ser transportado até à estação Gateway e acoplado à estrutura. É precisamente este módulo que resulta de fabrico europeu. Politicamente, parece natural que a missão inclua também uma astronauta ou um astronauta da ESA.

Em Colónia, o Centro Europeu de Astronautas já prepara as tripulações especificamente para cenários ligados à Gateway e à Lua. Os módulos de treino simulam manobras de acoplagem, emergências em órbita lunar e estadias prolongadas em módulos habitacionais de espaço limitado. Muitos sinais apontam para a possibilidade de um veterano europeu como Pesquet embarcar na Artemis IV e, a partir daí, vir mais tarde a ter uma oportunidade de aterrar na Lua.

Quão realista é uma aterragem lunar para a Europa?

Mesmo com lugares assegurados nas missões para a estação Gateway, uma caminhada na superfície lunar não é automaticamente garantida. A decisão sobre quem entra no módulo de aterragem pertence, em última instância, à NASA. Nas primeiras aterragem, a agência deverá provavelmente dar prioridade aos seus próprios astronautas, também por razões de política interna.

A longo prazo, porém, a probabilidade de um europeu caminhar na Lua aumenta significativamente. Com a Artemis V e as missões seguintes, estão previstas aterragem repetidas, incluindo a construção de infraestruturas no polo sul para investigação, sistemas energéticos e utilização de rovers. Quanto mais voos forem realizados, maior será a pressão para integrar de forma visível os parceiros internacionais.

A Europa pode reforçar a sua posição fornecendo mais tecnologia, por exemplo para comunicações, instrumentos científicos ou veículos de superfície. Cada contributo adicional amplia a margem política para atribuir um “lugar lunar” a um membro da ESA.

O que Artemis significa para os cidadãos europeus

Os voos à Lua não são apenas uma questão de prestígio. A indústria e a investigação geram milhares de empregos, desde alta tecnologia na engenharia mecânica até ao desenvolvimento de software para sistemas de navegação. Muitas empresas da Alemanha, França e Itália fornecem componentes para a Orion, a Gateway e futuros módulos lunares.

Em paralelo, expandem-se os programas de formação em engenharia aeronáutica e espacial, informática, ciência dos materiais e investigação médica para ambientes extremos. Quem estuda ou frequenta hoje uma formação nestas áreas acaba frequentemente, de forma direta ou indireta, em projetos ligados a Artemis.

O caminho de um europeu até à Lua começa nas fábricas e nos laboratórios de toda a UE - e não apenas na plataforma de lançamento.

Há ainda uma dimensão de segurança: a colaboração estreita com a NASA reforça a capacidade própria da Europa para planear e construir sistemas espaciais complexos. Este conhecimento será igualmente importante em projetos independentes no futuro, como sondas lunares próprias, satélites de comunicação ou missões a asteroides.

Riscos, questões em aberto e uma longa espera

Apesar de todo o entusiasmo, o percurso até à Lua continua a envolver riscos. Novos foguetões, novas naves espaciais e estadias prolongadas no espaço profundo trazem muitas incertezas. Problemas técnicos podem adiar voos ou alterar completamente as missões. As orientações políticas em Washington ou Bruxelas influenciam diretamente os orçamentos e as prioridades.

Quem se interessa pela exploração espacial terá de ter paciência. Os anos referidos são metas, não promessas definitivas. Ao mesmo tempo, cada adiamento cria a oportunidade de aperfeiçoar os programas de treino, reduzir os riscos e integrar mais cooperações internacionais.

Para Thomas Pesquet, isto significa que um possível voo à Lua continua a ser um cenário, e não um bilhete garantido. Ainda assim, o seu percurso até agora, o seu papel no programa da ISS e a estratégia clara da ESA fazem dele o europeu que muitos imaginam atualmente quando pensam no primeiro passo na Lua dado por alguém da UE.