A hipótese Mente Após a Meia-Noite explica porque o cérebro muda à noite

A sua mente não funciona da mesma forma às 2h00 e às 14h00.

Ao abrigo da escuridão, os pensamentos negativos tendem a ganhar terreno. Vontades a que não daria importância à hora de almoço - um cigarro ou uma compulsão por alimentos ricos em hidratos de carbono - parecem subitamente muito mais difíceis de contrariar.

As inibições que se mantêm firmes durante o dia começam, discretamente, a perder força.

Os cientistas deram um nome a este fenómeno: “Mente Após a Meia-Noite” - uma hipótese apresentada num artigo de 2022 que defende que o cérebro não fica apenas sonolento à noite. Também se transforma.

Depois da meia-noite, as emoções negativas captam mais a nossa atenção do que as positivas, as ideias perigosas tornam-se mais sedutoras e os mecanismos habituais de controlo enfraquecem.

Segundo os investigadores que propuseram esta ideia, o corpo e a mente humanos seguem um ciclo de aproximadamente 24 horas que não determina apenas quando sentimos sono: também altera o que sentimos e a forma como tendemos a agir.

Em suma, há determinadas horas em que a nossa espécie está mais predisposta a sentir e a comportar-se de certas maneiras. Durante o dia, por exemplo, os níveis moleculares e a atividade cerebral estão ajustados ao estado de vigília. À noite, porém, o nosso comportamento habitual é, por assim dizer, adormecido.

Porque muda a mente durante a noite

Numa perspetiva evolutiva, isto faz naturalmente sentido. Os seres humanos são muito mais eficazes a caçar e a recolher alimentos à luz do dia e, embora a noite seja ideal para descansar, outrora corriam maior risco de se tornarem presas nesse período.

De acordo com os investigadores, para lidar com esse risco acrescido, a nossa atenção a estímulos negativos torna-se invulgarmente elevada durante a noite.

Aquilo que no passado poderia ajudar-nos a reagir a ameaças invisíveis pode alimentar uma atenção excessiva ao negativo e alterar o sistema de recompensa e motivação, deixando uma pessoa especialmente vulnerável a comportamentos de risco.

Se a isto se juntar a privação de sono, este estado de consciência torna-se ainda mais problemático.

“Há milhões de pessoas acordadas a meio da noite, e existem provas bastante sólidas de que o cérebro delas não funciona tão bem como durante o dia”, afirmou a neurologista Elizabeth Klerman, da Universidade de Harvard, em 2022, quando o estudo foi publicado.

“O meu apelo é que se faça mais investigação sobre isto, porque a saúde e a segurança destas pessoas, bem como as de outras, são afetadas.”

Mente Após a Meia-Noite, risco e comportamentos perigosos

Os autores da hipótese recorrem a dois exemplos para explicar o seu argumento. O primeiro descreve uma pessoa consumidora de heroína que consegue controlar os seus desejos durante o dia, mas acaba por ceder-lhes à noite.

O segundo caso é o de um estudante universitário com insónia que, à medida que acumula noites sem dormir, começa a sentir desesperança, solidão e desespero.

Ambas as situações podem, no fim, ser fatais. O suicídio e a autolesão são muito frequentes durante a noite. De facto, alguns estudos indicam um risco de suicídio três vezes superior entre a meia-noite e as 6h00, em comparação com qualquer outra hora do dia.

Um estudo de 2020 concluiu que permanecer acordado durante a noite é um fator de risco de suicídio, “possivelmente devido ao desalinhamento dos ritmos circadianos”.

“O suicídio, antes inconcebível, surge como uma fuga à solidão e à dor e, antes de serem ponderados os custos do suicídio, o estudante já adquiriu os meios e está preparado para agir numa altura em que não há ninguém acordado para o impedir”, explicam os autores da hipótese “Mente Após a Meia-Noite”.

As pessoas também consomem mais substâncias ilícitas ou perigosas à noite. Em 2020, uma investigação realizada num centro de consumo supervisionado de drogas no Brasil revelou um risco 4,7 vezes maior de overdose de opioides durante a noite.

Alguns destes comportamentos podem ser explicados pela dívida de sono ou pela proteção oferecida pela escuridão, mas é provável que também estejam envolvidas alterações neurológicas noturnas.

Não é apenas acordar durante a madrugada

Este é um problema distinto daquele que abordámos no início deste ano, quando analisámos por que razão tantas pessoas despertam sobressaltadas por volta das 3h00 sem um motivo evidente.

Esse tipo de despertar não é, em regra, motivo de preocupação - durante grande parte da história, os seres humanos dormiam em dois períodos separados, muito antes de a luz elétrica nos convencer de que oito horas ininterruptas eram a única forma normal de dormir.

O que a hipótese da Mente Após a Meia-Noite descreve é algo inteiramente diferente: não um breve despertar antes de voltar a adormecer, mas permanecer completamente acordado durante horas numa altura em que, defendem os investigadores, o cérebro está ativamente menos preparado para lidar com isso.

Investigadores como Klerman e os seus colegas consideram necessário aprofundar o estudo destes fatores, para garantir a proteção das pessoas mais vulneráveis ao estado de vigília noturna.

Até à data, afirmaram os autores, nenhum estudo analisou de que forma a privação de sono e o momento do ciclo circadiano afetam o processamento de recompensas por uma pessoa.

Por isso, não sabemos verdadeiramente como trabalhadores por turnos, como pilotos ou médicos, lidam com as suas rotinas de sono invulgares.

Durante cerca de seis horas por dia, sabemos surpreendentemente pouco sobre o funcionamento do cérebro humano. Quer esteja a dormir ou acordada, a mente após a meia-noite continua a ser um mistério.

O estudo foi publicado na revista Frontiers in Network Psychology.

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Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.