Elefantes-asiáticos demonstram forte controlo dos impulsos

Depois de um dia de trabalho longo, pode ser difícil resistir à vontade de encomendar comida ao domicílio em vez de espreitar primeiro o frigorífico.

Mas, quando consegue reunir força de vontade para aquecer as sobras, é ao seu controlo inibitório que deve agradecer.

Os humanos provavelmente não foram os primeiros animais a dominar esta capacidade. Ela parece ser bastante importante para a sobrevivência, e experiências demonstraram que muitos animais conseguem conter os seus impulsos, ainda que em diferentes graus.

Pela primeira vez, uma equipa de investigadores liderada pelos psicólogos Sydney Hope e Joshua Plotnik, da City University of New York, recorreu a uma experiência clássica de psicologia para demonstrar que os elefantes-asiáticos (Elephas maximus) conseguem controlar os seus impulsos de forma mais eficaz para obter alimento.

Os resultados foram publicados recentemente na revista PLOS One.

Elefantes-asiáticos e o teste do desvio

A equipa trabalhou em conjunto com investigadores da Golden Triangle Asian Elephant Foundation, na Tailândia, onde submeteu 16 elefantes-asiáticos, com idades entre os 4 e os 60 anos, ao paradigma do desvio.

O paradigma do desvio é um teste psicológico clássico no qual é apresentado ao participante - neste caso, aos elefantes - um objectivo, que consistia em fruta apetecível.

Para avaliar o controlo inibitório do participante, os investigadores colocam uma barreira que impede alcançar esse objectivo pelo caminho mais directo. É necessário seguir uma rota alternativa, obrigando o participante a contrariar os seus impulsos.

No caso dos elefantes, a fruta foi colocada dentro de uma caixa transparente. Antes dos ensaios de teste, os animais já estavam habituados a introduzir a tromba numa caixa preta para obter comida, no âmbito de uma tarefa de familiarização.

Contudo, a barreira invisível terá sido, presumivelmente, uma experiência invulgar para os elefantes: tanto quanto os investigadores sabiam, os animais não tinham tido contacto prévio com materiais transparentes.

Os elefantes conseguiam ver e cheirar a fruta através de pequenos orifícios impenetráveis na parte frontal da caixa, mas não a podiam alcançar directamente.

No entanto, se contornassem a caixa até outra face, encontravam uma abertura pela qual podiam agarrar a fruta com a tromba, tal como já tinham feito com a caixa preta.

“Os ensaios de teste deveriam ter sido mais difíceis porque, para chegar à recompensa alimentar, os elefantes tinham de inibir o impulso de alcançar directamente a comida que conseguiam ver e cheirar à sua frente e, em vez disso, continuar a contornar a caixa da forma que tinham aprendido durante os ensaios de familiarização”, explicam os investigadores no artigo.

Todas as tentativas neste paradigma do desvio foram filmadas e analisadas ao pormenor: quanto tempo cada elefante demorava a tocar na caixa, a encontrar o lado aberto, a apanhar o alimento e assim sucessivamente.

“Quando confrontados com uma superfície transparente depois de terem sido treinados para contornar uma barreira opaca - isto é, o ‘desfasamento entre saber e agir’ -, os elefantes não apresentaram qualquer diferença na latência para entrar na abertura e continuaram a contornar rapidamente a barreira transparente”, relatam os autores.

“Isto pode constituir evidência de que os elefantes apresentam um controlo inibitório muito forte; contudo, também pode indicar que a superfície transparente não desencadeou uma resposta prepotente forte.”

Por outras palavras, a barreira transparente não pareceu enganar os elefantes.

Porém, depois de introduzirem a tromba na caixa de perspex, passaram mais tempo a “explorar” o seu interior, revelando curiosidade perante este estranho material translúcido.

Mudanças na caixa testaram o controlo inibitório

Os investigadores também rodaram a caixa, colocando a abertura numa face diferente daquela a que os elefantes estavam habituados. Esta alteração atrasou a procura de alimento pelos animais, embora acabassem por descobrir como o obter.

“Este ‘padrão de erro característico’, marcado por uma latência mais longa para entrar, sugere que mudar a orientação da caixa desencadeou uma resposta prepotente, tornando-a uma medida válida de controlo inibitório”, relatam os autores.

A equipa verificou ainda que os elefantes mais velhos tinham mais dificuldade em adaptar-se às alterações, o que poderá ser um sinal de declínio da função cognitiva.

O estudo está longe de ser conclusivo quanto à inteligência dos elefantes, mas representa um começo. Os animais capazes deste tipo de controlo dos impulsos tendem a ter vidas sociais mais complexas, algo de que os elefantes dependem claramente.

No mínimo, o resultado pode inspirar quem sente a tentação de abrir directamente a aplicação de entregas, em vez de verificar primeiro o que já tem no frigorífico.

“As evidências de forte controlo inibitório em elefantes-asiáticos que encontrámos neste estudo estão de acordo com a relação positiva geral entre o tamanho do cérebro e a capacidade de controlo inibitório observada noutros táxones”, concluem os autores.

A investigação foi publicada na revista PLOS One.

Este artigo foi verificado por Michael Irving e editado por Michael Irving. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.