Víbora-cornuda de cauda de aranha: o segredo da sua cauda extrema

Várias criaturas da Terra têm ferrão na cauda, mas a ciência conhece apenas um animal com uma aranha na extremidade da cauda.

Originária do Irão, a víbora-cornuda de cauda de aranha (Pseudocerastes urarachnoides) é uma das serpentes mais insólitas do mundo. Desenvolveu um estranho apêndice caudal que se assemelha de forma notável a um aracnídeo, incluindo as inquietantes «patas» de aranha.

Num novo estudo publicado na The Anatomical Record, investigadores recorreram, pela primeira vez, a tomografias computorizadas de alta resolução por micro-CT para observar o interior desta víbora, ampliando o conhecimento sobre a invulgar serpente e a sua cauda ainda mais estranha.

O que descobriram constitui um caso de evolução «extrema», não no esqueleto da víbora, mas na sua pele escamosa.

Quando os cientistas encontraram um exemplar desta víbora há várias décadas, pensaram inicialmente que a protuberância incomum poderia ser algum tipo de deformação.

Contudo, descobertas posteriores mostraram que esta estrutura semelhante a uma aranha não é um defeito: é uma característica. E é uma característica que a víbora usa com efeitos mortais.

A víbora-cornuda de cauda de aranha usa um isco letal

Imagens arrepiantes de P. urarachnoides em ação revelam como a serpente atrai habilmente as presas com a sua falsa aranha:

Tal como um marionetista experiente, a víbora permanece à espreita.

O seu corpo fica completamente imóvel e confunde-se com o ambiente rochoso que a rodeia, num exemplo de camuflagem perfeita.

Basta à serpente abanar ocasionalmente a cauda para que, aos olhos do resto do mundo, pareça uma aranha a deslocar-se rapidamente pelas rochas.

Como mostram as imagens, tentar apanhar essa aranha é a última coisa que algumas aves fazem.

Este tipo de comportamento de mimetismo chama-se atração caudal e já foi observado em dezenas de serpentes.

A diferença é que, quando a maioria das serpentes mexe a cauda para captar a atenção das presas, não dispõe da vantagem de um adereço com o aspeto realista de uma aranha para tornar a ilusão mais convincente.

Micro-CT revela a anatomia do holótipo

No novo estudo, os investigadores analisaram o primeiro exemplar de víbora-cornuda de cauda de aranha a chamar a atenção dos cientistas. O animal foi recolhido em 1968 pelo Field Museum, em Chicago, e mais tarde passou a ser considerado o holótipo representativo da espécie.

«Para mim, o apêndice em forma de aranha tem um aspeto tão incrivelmente realista que, quando o vemos mexer-se, é difícil acreditar que não se trata realmente de uma aranha», disse à ScienceAlert a herpetóloga Sara Ruane, do Field Museum.

«Mesmo quando manuseio o exemplar holótipo e mexo a cauda, parece extraordinariamente uma aranha verdadeira.»

P. urarachnoides só foi reconhecida como uma espécie distinta num estudo publicado em 2006, depois de os investigadores encontrarem outro exemplar e perceberem que a cauda estranha era de facto uma característica, e não uma particularidade isolada do espécime de 1968.

«Como existia apenas um único exemplar, não era possível determinar se o crescimento peculiar na ponta da cauda tinha origem genética ou se era, talvez, algum tipo de tumor ou provocado por um parasita», recordaram os investigadores no estudo de 2006.

«Assim, o espécime permaneceu esquecido, mas não totalmente abandonado, durante quase quatro décadas.»

Vinte anos mais tarde, a víbora-cornuda de cauda de aranha foi alvo de vários estudos publicados, mas a sua anatomia esquelética nunca tinha sido analisada de forma abrangente.

Na nova análise, liderada pelo primeiro autor Georgios Georgalis, da Academia Polaca das Ciências, os cientistas realizaram tomografias computorizadas por microtomografia (μCT) ao exemplar holótipo no XCT Lab do Field Museum.

«Sou sobretudo paleontólogo, por isso procuro usar espécies modernas de serpentes para interpretar restos fósseis», explica Georgalis.

«Estávamos particularmente interessados em observar o aspeto das vértebras na ponta da cauda, porque o exterior da cauda desta serpente é tão invulgar.»

Embora as imagens ofereçam a melhor observação até agora deste espécime já famoso, a maior surpresa foi aquilo que não revelaram: os ossos não apresentaram qualquer evidência esquelética subjacente às suas patas semelhantes às de uma aranha.

«Esperávamos que pudesse existir algum elemento ósseo evidente na cauda ou algo na extremidade que apontasse para as características externas, mas não!», disse Ruane à ScienceAlert.

«A cauda de aranha resulta apenas de tecido mole, sem qualquer estrutura óssea por baixo; é tudo queratina, tal como as nossas unhas.»

Escamas modificadas e evolução extrema da pele

Isto sugere que a cauda de aranha surgiu através de processos evolutivos que alteraram drasticamente as escamas da serpente, e não o esqueleto subjacente.

«O padrão radiante de “patas de aranha” na ponta da cauda é formado inteiramente por escamas modificadas», escrevem os investigadores no artigo.

«As escamas da cauda tornam-se progressivamente mais alongadas, formando filamentos longos e flexíveis. Na parte superior da cauda, existe uma estrutura oval aumentada, que representa escamas modificadas através do aumento e da fusão de várias escamas… Estas escamas alongadas e modificadas são um exemplo de evolução extrema da pele.»

Segundo Ruane, este é um excelente exemplo de quão pouco talvez saibamos sobre o aspeto que animais extintos poderiam ter tido.

«Tendo em conta que não há osso nesta cauda e que o tecido mole habitualmente não se preserva, ao observar um fóssil desta serpente nunca perceberíamos que possuía esta adaptação para capturar presas», afirmou Ruane.

«Embora existam outros exemplos de animais que usam iscos para apanhar presas, o aspeto realista da aranha, combinado com a incrível cripse da serpente quando permanece imóvel sobre uma superfície rochosa, não tem paralelo.»

As conclusões foram comunicadas na The Anatomical Record.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.